Un récent rapport du New York Times portait l'en-tête un peu ironique, "Ajouter à la liste de rappel: des millions de souris congelées." (Http://www.nytimes.com/2010/07/30/business/global/ 30mice.html) L'histoire concernait une épidémie internationale d'une maladie diarrhéique grave, la salmonelle, liée à des aliments contaminés de reptiles sous la forme de souris congelées. Ces snacks sains pour les serpents avaient été commercialisés sur Internet par une entreprise nommée MiceDirect. Cette éclosion peut être remarquable en partie à cause de son essor sur Internet, mais ce n'est, en fait, qu'un exemple d'une variété de problèmes de santé humaine potentiels liés à la possession d'animaux de compagnie.
Il n'y a pas longtemps, j'ai été habillé par un collègue pour avoir inclus des questions liées aux animaux de compagnie dans une revue des risques respiratoires liés aux passe-temps, aux occupations et aux passe-temps. «Les animaux de compagnie ne sont pas un passe-temps – ils font partie de la famille!» J'ai été grondé. Qu'ils soient familiers ou non, les amateurs d'animaux devraient être conscients des expositions possibles, tout comme les autres personnes en contact avec les animaux devraient également être conscientes des risques potentiels, que ce soit sur le lieu de travail (par exemple, l'élevage) ou peut aller de la taxidermie à la spéléologie).
À cet égard, la salmonelle n'est pas un problème nouveau, ayant été liée à des tortues de compagnie et des serpents bien avant le mot magique des souris-paks par correspondance. Comme avec ce nouveau scénario d'exposition, les enfants ont souvent été les plus vulnérables. En effet, le risque de certaines infections à ceux qui vivent avec des animaux domestiques a fait l'objet de nombreux examens médicaux appris. Un article long et érudit sur le sujet, par exemple, est paru dans le New England Journal of Medicine en 1985, consacré presque entièrement à divers parasites et autres infections transmissibles par les chiens ou les chats. (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/3900726)
Au cours du dernier quart de siècle depuis sa parution, la liste des candidats pathologiques s'est étendue bien au-delà de la dyade canine-féline et a même transcendé les serpents, les lézards et, occasionnellement, les amphibiens. En 2003, par exemple, les Centers for Disease Control ont signalé une épidémie dans le Midwest d'une maladie virale exotique, la variole du singe. L'infection a été attribuée à des chiens de prairie qui avaient été infectés en partageant des quartiers avec un rat géant gambien infecté, également destiné à un propriétaire d'animal de compagnie infortuné avec des goûts inhabituels. (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5223a1.htm)
L'infection n'est pas non plus le seul risque à considérer. Bien entendu, l'allergie aux animaux de compagnie courants est courante et s'étend non seulement aux cohabitants et aux visiteurs, mais aussi à ceux qui sont sensibilisés et entrent en contact avec l'antigène animal suivi dans les vêtements du propriétaire de l'animal. Ceci est particulièrement bien documenté avec l'antigène de chat, qui, grâce à un tel transport, peut être détecté dans un certain nombre d'espaces publics. De plus, les phénomènes liés aux allergies ne se limitent pas aux amis à fourrure communs. Par exemple, les larves d'insectes, les vers ou les crustacés utilisés pour nourrir les oiseaux de compagnie ou les poissons d'aquarium peuvent être de puissants sensibilisants liés à l'asthme et aux réactions associées.
L'une des plus importantes maladies humaines non infectieuses liées directement à l'animalerie est une maladie pulmonaire grave et potentiellement mortelle appelée pneumonitite d'hypersensibilité (également connue sous le nom d'alvéolite allergique extrinsèque). Cette maladie insidieuse et immunologique est souvent liée aux oiseaux domestiques, y compris les canaris, les perroquets, les perruches et les oiseaux amoureux. Certains propriétaires d'animaux atteints ont eu besoin d'une transplantation pulmonaire.
Inutile de dire que vivre avec un animal de compagnie a ses avantages même si cela peut comporter des risques tels que ceux énumérés ici. Mon collègue qui était si mécontent de mon regroupement d'animaux de compagnie avec des passe-temps et d'autres passe-temps ne serait pas surpris d'apprendre qu'un usage antérieur de "pet" en anglais (un siècle avant qu'il ne se réfère à un chat ou un chien) décrivez un enfant indulgé ou préféré.