«En tant que parent, vous expérimentez le maximum de tout. Le plus d’amour, le plus de peur, le plus blessé et le plus fatigué, le plus de toutes les émotions »- Sarah Shahi
Devenir parent pour la première fois est une expérience effrayante, exaltante et qui change la vie.
Outre les évolutions sociales et économiques évidentes que chaque nouveau parent subit, il existe également des changements biologiques et psychologiques. Non seulement les nouveaux parents sont-ils privés de sommeil pendant les premiers mois de la vie de leur enfant, mais ils ne sont souvent pas préparés au stress qui accompagne la création d’une nouvelle routine quotidienne autour du nouveau-né. Cela implique de traiter avec (ou parfois de repousser) des sympathisants et des membres de la famille généreux, ainsi que de faire de nouveaux choix de vie qui reflètent leur nouveau rôle en tant que parents. De plus, pour la plupart des nouveaux parents, il y a un stress professionnel inévitable résultant de la jonglerie entre travail et responsabilités familiales, en particulier pour les mères qui partent pour la première fois et qui peuvent se sentir déchirées en étant séparées de leur nouveau-né, même quelques heures par jour.
Compte tenu de ces divers facteurs de stress dans la vie d’un nouveau parent, il n’est pas surprenant que les nouveaux parents soient vulnérables à un large éventail de problèmes de santé. Outre la dépression post–partum (qui peut affecter les pères et les mères), des études montrent que les nouveaux parents sont également sujets aux problèmes de stress, notamment un système immunitaire potentiellement compromis et un risque accru d’anxiété et de troubles de l’humeur. Ils ont également moins de temps pour faire de l’exercice que les non-parents et leurs habitudes alimentaires peuvent également changer de manière significative. En conséquence, beaucoup de mères et de pères pour la première fois qui se présentent pour la première fois font face à un risque accru d’obésité, ce qui peut entraîner des problèmes cardiovasculaires plus tard dans la vie.
Un indicateur particulier des problèmes de santé potentiels chez les nouveaux parents est la charge allostatique accrue, c’est-à-dire «l’usure» du corps pouvant être provoquée par le stress. Bien que peu de recherches aient été consacrées aux mesures physiologiques du stress chez les nouvelles mères et les nouveaux pères, les études réalisées à ce jour suggèrent que les nouveaux parents ont une augmentation significative du taux de cortisol (le cortisol est également appelé «hormone du stress»). Des études portant sur les parents d’enfants plus âgés indiquent également qu’une grande partie du stress lié à la parentalité (notamment les problèmes relationnels, l’équilibre travail-famille et la division des tâches de garde d’enfants) peuvent également affecter la capacité de l’organisme à faire face au stress.
L’impact du stress sur les nouveaux parents apparaît particulièrement aigu dans les familles à faible revenu. Une étude récente portant sur les mères à faible revenu deux à trois mois après l’accouchement a révélé des preuves significatives d’un système immunitaire compromis, notamment une production accrue de cytokines liée au stress parental et à une mauvaise qualité du sommeil (en particulier chez les mères afro-américaines). Cela suggère également une plus grande propension à l’inflammation, une vulnérabilité accrue à l’infection et un risque potentiellement plus élevé de problèmes de santé plus tard dans la vie. Sans surprise, le stress financier a également un impact significatif sur les niveaux de stress, en particulier dans les ménages monoparentaux.
Un nouvel article de revue publié dans la revue American Psychologist suggère que la transition vers la parentalité représente un «point d’inflexion» qui peut influencer l’orientation que peut prendre la vie d’un adulte jusqu’à la moitié de sa vie et au-delà. Ecrit par Darby Saxbe et Diane Goldenberg de l’Université de Californie du Sud et Maya Rossin-Slater de la Faculté de médecine de l’Université de Stanford, l’article montre que la première parentalité est une période de neuroplasticité accrue durant laquelle se produisent des changements neuronaux importants.
Bien que ces changements soient particulièrement importants chez les nouvelles mères en raison de changements hormonaux, ils se produisent également chez les pères primo-penseurs qui développent des réponses neuronales aux stimuli liés au nourrisson, qui sont assez similaires à celles des mères. Les pères subissent également des modifications du niveau de testostérone qui semblent liées à la prestation de soins. Il est intéressant de noter que ces changements se produisent également chez les couples de même sexe qui deviennent parents, les principaux dispensateurs de soins montrant de plus grands changements que les prestataires de soins secondaires.
Reconnaissant la transition de vie stressante qui accompagne la nouvelle parentalité, la plupart des pays du monde accordent aux nouveaux parents un congé familial payé légalement. Bien que la durée proposée puisse aller de six semaines à une année complète à certains endroits, le PFL est généralement considéré comme une politique sensée et nécessaire visant à promouvoir la santé publique. En fait, les États-Unis sont l’un des trois seuls pays qui n’ont pas de PFL légale pour leurs nouveaux parents (la Papouasie-Nouvelle-Guinée et le Suriname sont les deux autres).
Au niveau des États, seuls six États américains et un district ont adopté une législation prévoyant des travailleurs rémunérés avec PFL. Ces pays incluent la Californie, le New Jersey, l’État de Washington, le Massachusetts, le Rhode Island, l’État de New York et le district de Columbia. De tels régimes PFL ne concernent généralement que les nouvelles mères plutôt que les pères ou les parents adoptifs, et varient souvent considérablement en termes de quantité de congés et d’avantages réels reçus.
Bien que la loi sur le congé familial et médical (FMLA) accorde 12 semaines de congé non rémunéré protégé par un emploi, cela n’a guère d’inconfort pour les familles à faible revenu qui n’ont pas les moyens de subvenir à leurs besoins. Pour cette raison, de nombreuses familles à faible revenu ne bénéficient d’aucune protection juridique après la naissance ou l’adoption d’un nouveau-né. En conséquence, environ une nouvelle mère sur quatre est contrainte de retourner au travail dans les deux semaines qui suivent l’accouchement ou la fin du traitement. Les pères ont souvent encore moins de droits et peuvent être contraints de retourner au travail sans aucun congé. Toutefois, outre les énormes difficultés économiques liées au refus des congés familiaux payés, il existe généralement des problèmes de santé découlant également du stress supplémentaire que peut entraîner un retour forcé au travail.
Alors, quel rôle les congés familiaux payés jouent-ils pour aider les nouveaux parents à éviter bon nombre de ces risques pour la santé? Comme Darby Saxbe et ses co-auteurs le soulignent dans leur article de synthèse, les États-Unis sont uniques parmi les pays industrialisés en ce qu’ils ne fournissent pas de congés payés aux nouveaux parents. Malheureusement, les données de santé reliant les congés familiaux payés à la santé des employés aux États-Unis sont relativement rares. Néanmoins, des études menées en Australie, en Norvège, en Suède, au Canada et au Liban indiquent qu’il existe une forte corrélation entre les congés payés, une réduction du risque de dépression et une meilleure santé globale. Dans une étude comparant la santé maternelle avant l’introduction d’un congé familial payé en Norvège, des mères ont été retrouvées jusqu’à 15 ans après la naissance de leur enfant, avec des résultats montrant des bénéfices positifs en termes d’indice de masse corporelle (IMC), d’obésité, tension artérielle, douleur et perception de la santé mentale.
En ce qui concerne les États-Unis, des études portant sur la FMLA ont montré que les 12 semaines de congé non rémunéré qu’elle offre procurent un avantage positif pour la santé de l’enfant, notamment un poids de naissance plus élevé et une réduction de la mortalité infantile. Cela ne semble toutefois s’appliquer qu’aux familles les plus aisées qui peuvent se permettre de profiter de la politique. En ce qui concerne plus particulièrement les États offrant une forme de congé payé, l’impact le plus important semble concerner les enfants des ménages à faible revenu et des familles monoparentales (aucune donnée n’est actuellement disponible sur la manière dont les parents sont affectés).
Cependant, la plupart des recherches menées à ce jour portent sur les effets des congés payés sur la famille sur les mères plutôt que sur les pères. Alors que les congés de paternité sont de plus en plus populaires après la naissance d’un enfant, les hommes sont beaucoup moins susceptibles de prendre des congés que les mères. Par exemple, une étude réalisée en 2018 a révélé qu’en dépit d’une loi sur les congés payés en Californie autorisant les hommes à s’absenter, seulement 12% des nouveaux pères en profitent, contre 47% des nouvelles mères. À ce jour, en raison de cette disparité, il n’existe pas autant de données de recherche sur les avantages pour la santé que les congés familiaux peuvent apporter. Une étude suédoise suggère que les pères qui prennent un congé de paternité puissent vivre plus longtemps que ceux qui ne le font pas, mais il reste encore beaucoup à faire.
Alors, que pouvons-nous dire à ce stade? Bien qu’il ne soit pas contesté que devenir un nouveau parent peut être un défi de taille, Darby Saxbe et ses co-auteurs construisent un argumentaire convaincant montrant que cela peut également avoir un impact dramatique sur la santé. Outre les problèmes de santé tels que l’obésité et les troubles de l’humeur, le stress engendré par les nouvelles pratiques parentales a également des conséquences sur le système immunitaire et peut continuer à avoir des effets sur la santé beaucoup plus tard dans la vie. Alors que les congés familiaux rémunérés peuvent aider à compenser une partie de ce stress en laissant aux mères et aux pères le temps de vivre après la naissance d’un nouvel enfant, de nombreux nouveaux parents aux États-Unis n’ont pas cette option et peuvent donc développer des problèmes médicaux qui pourraient ont été empêchés autrement.
Bien qu’il soit extrêmement populaire parmi les électeurs (une étude récente indique un soutien au congé maternel de 93% pour les mères et de 85% pour les pères), il semble peu probable que les législateurs américains introduisent une politique fédérale sur les congés familiaux payés dans un avenir proche. Néanmoins, la valeur des congés familiaux payés, à la fois en tant que mesure de santé publique et en tant qu’investissement pour l’avenir, ne peut être sous-estimée. Les retombées sanitaires d’une telle politique de congé en réduisant le stress des nouveaux parents ne permettraient pas de rembourser les coûts d’investissement social que cela impliquerait.
Références
Saxbe, Darby, Rossin-Slater, Maya, Goldenberg, Diane La transition vers la parentalité en tant que fenêtre critique pour la santé des adultes. American Psychologist, Vol 73 (9), décembre 2018, 1190-1200
