Les enfants qui tuent sont souvent aussi des victimes

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En 1993, à Merseyside, en Angleterre, Jon Venables et Robert Thompson ont été accusés de l'enlèvement et du meurtre de James Bulger, âgé de deux ans. Bulger avait été enlevé d'un centre commercial, agressé à plusieurs reprises, et son corps a été laissé pour être écrasé par un train. Venables et Thompson avaient 10 ans à l'époque.

Le public et les médias ont appelé à la justice, en cherchant une punition sévère et l'emprisonnement à vie pour le meurtre d'un enfant. Les garçons ont été étiquetés comme intrinsèquement mauvais et non repentants pour leurs crimes.

Lorsqu'il y a des crimes contre les enfants, il est courant que le public considère les victimes comme innocentes et les auteurs comme des monstres dépravés. Mais que faisons-nous lorsque les accusés sont aussi des enfants?

Les cas d'enfants (12 ans et moins) qui ont tué d'autres enfants sont extrêmement rares. David Finkelhor et Richard Ormrod, professeurs à l'Université du New Hampshire, dans une étude menée pour le Bureau de la justice pour mineurs et de la prévention de la délinquance (OJJDP), ont conclu que les meurtres d'enfants de 11 ans et moins représentaient moins de 2% les meurtres d'enfants aux États-Unis Les cas ont également tendance à différer considérablement, de sorte que les conclusions peuvent être difficiles à faire. Mais il y a quelques similitudes qui ont émergé, nous parler de l'esprit des enfants assassins.

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Les enfants qui commettent des meurtres ont souvent été sévèrement maltraités ou négligés et ont vécu une vie de famille tumultueuse. Le psychologue Terry M. Levy, partisan de la thérapie d'attachement correctif au Centre de psychothérapie Evergreen, note que les enfants qui ont de graves problèmes d'attachement (qui résultent souvent de soins inefficaces et non fiables) et des antécédents de violence peuvent développer des comportements très agressifs. Ils peuvent également avoir du mal à contrôler les émotions, ce qui peut mener à des explosions impulsives et violentes dirigées contre eux-mêmes ou contre les autres.

D'autres similitudes parmi les enfants meurtriers comprennent le fait d'avoir un membre de la famille avec un casier judiciaire, souffrant d'une perte traumatique, des antécédents de comportement perturbateur, témoin ou victime de violence, et être rejeté ou abandonné par un parent. Les problèmes à la maison peuvent être particulièrement influents. Si un enfant est témoin ou victime de violence, il est susceptible de répéter la violence dans d'autres situations.

Ce qu'un enfant comprend au moment du crime est d'une grande importance pour le système de justice. L'âge minimum de la responsabilité pénale (MACR) est l'âge auquel les enfants sont jugés capables de commettre un crime. Le MACR diffère entre les juridictions, mais permet à toute personne à l'âge chronologique ou au-dessus de l'âge chronologique fixé d'être accusé au criminel, et de recevoir des sanctions pénales, qui peuvent inclure l'emprisonnement à vie.

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De nombreux tribunaux considèrent la responsabilité pénale en termes de compréhension. Ainsi, ils peuvent considérer une personne criminellement responsable si, au moment du crime, ils ont compris que l'acte était mauvais, ont compris la différence entre le bien et le mal ou ont compris que leur comportement était un crime. Mais cette approche a été critiquée comme étant trop simpliste. La responsabilité pénale exige la compréhension de divers autres facteurs, dont beaucoup ne peuvent être appréciés par les enfants.

Les enfants peuvent savoir que certains comportements sont «mauvais», mais seulement en raison de ce que les adultes leur ont enseigné, et non parce qu'ils comprennent parfaitement l'argument moral qui les sous-tend. La morale et la finalité de la mort sont des concepts abstraits, et selon des théoriciens comme le philosophe-philosophe suisse Jean Piaget (dont la théorie du développement de l'enfant a reçu beaucoup de soutien empirique), la plupart des enfants de moins de 12 ans peut être représenté concrètement. Ce n'est qu'à la puberté que se développe la capacité de raisonner avec des concepts abstraits (comme penser à des situations hypothétiques).

Les enfants prépubères ne sont pas non plus pleinement développés émotionnellement, et moins aptes à utiliser la maîtrise de soi et à apprécier les conséquences de leurs actions. Ceci, combiné au fait que de nombreux enfants meurtriers sont impulsifs, agressifs et incapables de gérer leurs émotions, suggère que lorsque les enfants tuent, ils traitent leur victime comme une cible, comme un exutoire à la violence. La plupart des victimes sont soit beaucoup plus jeunes ou proches du même âge que les auteurs, ce qui peut suggérer qu'elles ont été choisies parce qu'elles pourraient être maîtrisées facilement.

La recherche à ce jour suggère que les meurtriers d'enfants ne comprennent pas complètement la sévérité ou les implications de leurs crimes. Et les évaluations psychiatriques ont montré une perturbation psychologique intense, ce qui rend encore moins vraisemblable la véritable appréciation du crime. Pourtant, de nombreux enfants ont été jugés pénalement responsables et condamnés par des tribunaux pour adultes.

Jon Venables, Robert Thompson et Mary Bell ont reçu une intervention thérapeutique pendant leur incarcération et ont depuis été libérés. Autant que le public le sait, seul Venables a récidivé. Cependant, Eric Smith (reconnu coupable d'avoir tué Derrick Robie, 4 ans) est toujours derrière les barreaux, même s'il a été emprisonné à 13 ans.

Les critiques de la clémence judiciaire pour les enfants accusés de meurtre citent souvent le refrain «crime adulte; l'âge adulte, "choisir de se concentrer sur la gravité du crime plutôt que sur l'âge et la compétence du délinquant. Ne vous méprenez pas: les meurtres de ces enfants étaient des actes brutaux et dépravés qui ont causé d'intenses souffrances aux victimes, à leurs familles et à leurs communautés.

Mais dans notre zèle, dans notre indignation, déshumanisons-nous ces enfants? Les enfants qui, comme leurs victimes, peuvent aussi être des victimes.

– Rédactrice: Jennifer Parlee, Rapport sur le traumatisme et la santé mentale

– Rédacteur en chef: Robert T. Muller, Rapport sur le traumatisme et la santé mentale

Droit d'auteur Robert T. Muller

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