Les meilleurs moyens d’aider les enfants à dormir toute la nuit

La recherche sépare l’opinion de la réalité dans le débat houleux sur le sommeil des enfants.

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Le 1er mars est la Journée du sommeil, mais pour un nombre incalculable de parents, cela signifiera une nuit de plus difficile pour lutter contre le sommeil de leur enfant.

Les opinions bien arrêtées sur la meilleure approche pour améliorer le sommeil des enfants ne manquent pas. D’un côté, on dit aux parents qu’ils doivent laisser leur enfant pleurer pendant de longues périodes avant de le surveiller – une version de la méthode du «crier ça» – et à l’autre, on leur dit qu’un bébé qui pleure ne doit jamais l’être laissé seul.

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Les deux extrêmes avertissent les parents des conséquences désastreuses s’ils s’écartent des directives. S’ils ne laissent pas leur bébé pleurer, ils le préparent soi-disant pour des problèmes de sommeil de longue durée; s’ils le font, on leur dit qu’ils endommagent le bébé émotionnellement et affaiblissent l’attachement entre parent et enfant. Ainsi, en plus du stress d’avoir un jeune enfant et de faire face à la perte de sommeil inévitable, les parents ne savent pas quoi faire et sont inquiets du fait que leur approche sera nuisible.

Heureusement, il existe des experts du sommeil dont l’objectif principal est de donner aux parents les moyens de faire les choix qu’ils jugent corrects pour leur enfant et leur famille, sans honte pour les parents de ne pas suivre une approche idéologique rigide. J’ai récemment parlé à l’un de ces experts du podcast Think Act Be: le professeur et psychologue Jodi Mindell, auteur de Sleeping Through the Night et directeur associé du Sleep Centre de l’hôpital pour enfants de Philadelphie.

Il est difficile d’imaginer une personne plus qualifiée pour aider les parents à prendre des décisions concernant le sommeil de leur bébé. Et pourtant, Mindell ne fait pas appel à son statut d’expert quand elle offre des directives de sommeil – elle s’appuie sur des données de recherche. En tant que telle, elle n’a pas d’axe philosophique sur la relation que les parents sont censés avoir avec leurs enfants.

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Alors, quel est le mythe et quel est le fait d’aider les enfants à dormir la nuit? Commençons par les mythes.

Mythes sur la formation du sommeil de bébé

• Il existe une bonne approche qui convient le mieux à chaque bébé. De nombreuses philosophies du sommeil fondées sur une idéologie présentent une technique unique, avec les types d’avertissements sur le non-respect mentionnés ci-dessus. En réalité, il existe beaucoup de flexibilité pour aider les enfants à bien dormir. En effet, l’abondance d’opinions sur les bonnes techniques suggère la diversité des approches qui peuvent être couronnées de succès.
• Vous ferez du mal à votre bébé si vous le laissez pleurer seul dans son berceau. De nombreuses études ont cherché à démontrer que le fait de laisser un bébé pleurer la nuit pendant un certain temps avait des effets néfastes. Les résultats suggèrent que les parents n’ont pas besoin de s’inquiéter des conséquences négatives. Par exemple, une étude récente a montré que l’entraînement au sommeil ne produisait aucune différence d’attachement un an plus tard par rapport à une condition de contrôle et que le niveau de stress mesuré par le cortisol des bébés qui avaient été entraînés à dormir diminuait réellement . Cependant, Mindell a souligné que certains bébés ne devraient pas être laissés à pleurer, tels que ceux avec certaines conditions médicales ou avec des antécédents de violence ou de négligence. Comme toujours, l’approche doit être adaptée au bébé et à sa famille.
• Si vous ne vous entraînez pas pour dormir, votre bébé ne dormira jamais bien. Une étude longitudinale de plus grande envergure a également révélé que l’entraînement au sommeil au recul de cinq ans ne causait aucun préjudice, ni aucun avantage durable . Les enfants qui avaient suivi un entraînement au sommeil ne présentaient aucune différence par rapport aux contrôles sur leurs expériences émotionnelles, leur attachement, leurs problèmes de conduite… ou leurs problèmes de sommeil. Alors pourquoi beaucoup de parents s’embarrassent-ils avec l’entraînement au sommeil? Outre l’amélioration marquée du sommeil des bébés (et donc du sommeil des parents), les auteurs de l’étude ont cité les avantages importants de la formation au sommeil des enfants sur la dépression maternelle. Comme le Dr. Mindell l’a noté dans notre discussion, les parents plus reposés ont tendance à avoir plus de facilité à s’engager avec leurs enfants pendant la journée.
• L’entraînement au sommeil doit suivre des directives strictes. Si vous choisissez de suivre un entraînement au sommeil, de nombreux protocoles sont très structurés et doivent être suivis d’ordonnances spécifiques. Par exemple, on dit aux parents qu’ils doivent quitter la chambre d’un bébé qui pleure la nuit pendant des intervalles de plus en plus longs (par exemple, 3 minutes, puis 5 minutes, puis 10 minutes). Les parents reçoivent également des directives strictes sur ce qui est permis pour réconforter un bébé en pleurs. On leur dit souvent de ne pas aller chercher l’enfant, ce qui «renforcera» le comportement de pleurs. En réalité, il existe d’innombrables variations dans l’entraînement au sommeil qui peuvent être efficaces. Certains parents peuvent choisir de vérifier et de réconforter leur enfant toutes les deux minutes, par exemple, tandis que d’autres peuvent attendre dix. Mindell a souligné l’importance de «donner aux parents les moyens de faire confiance à leur instinct et de décider par eux-mêmes de la manière dont ils veulent élever leur enfant», notamment si et comment ils mettent en œuvre une formation au sommeil.

Faits sur ce qui aide les bébés à bien dormir

Alors, qu’est-ce qui est vraiment important pour améliorer le sommeil des bébés? Les principes suivants se sont révélés efficaces pour aider les bébés à s’endormir plus facilement et à dormir plus profondément:

1. Un coucher cohérent. Comme chez les adultes, les bébés bénéficient d’un horaire de sommeil défini, qui établit un rythme circadien fort, permettant au corps d’apprendre à s’attendre à dormir à la même heure chaque soir. Gardez à l’esprit que les heures de coucher plus tôt ont tendance à être meilleures, malgré l’espoir de certains parents qu’en mettant leur bébé au lit plus tard, elle s’endorme rapidement et dorme profondément. En fait, garder un bébé fatigué au-delà de l’heure du coucher habituelle le rend généralement grincheux et câblé, et plus enclin à se débattre au moment du coucher.
2. Une routine prévisible au coucher. Les bébés bénéficient d’une routine qui leur permet de savoir que l’heure du coucher approche. Les recherches montrent qu’une routine au coucher favorise non seulement un bon sommeil, mais présente également des avantages, tels que le contact étroit parent-enfant pendant la lecture et l’apprentissage de l’hygiène personnelle par le bain et le brossage des dents. Le Dr Mindell recommande d’inclure les mêmes trois ou quatre activités à chaque fois, comme prendre un bain, lire deux livres et chanter deux berceuses.
3. Mettre bébé au lit éveillé. Il est tout à fait normal que les dormeurs de tout âge se réveillent la nuit. Par conséquent, le défi pour les bébés ne consiste pas à rester endormi, mais à pouvoir s’endormir tout seul après le réveil. Le moyen le plus sûr d’aider les bébés à s’endormir seuls au milieu de la nuit est de les laisser s’endormir seuls au début de la nuit, ce qui signifie les mettre au lit encore éveillés. De cette manière, les conditions au début de la nuit sont les mêmes que lorsque l’enfant se réveille au milieu de la nuit. Il n’a donc pas besoin d’un parent pour le réinstaller afin qu’il puisse se rendormir.
4. Le sommeil engendre le sommeil. Tout comme le fait de coucher au lit plus tard a tendance à se retourner contre vous, sauter la sieste aggrave généralement le sommeil nocturne. Plutôt que d’être tellement fatiguée qu’elle dort toute la nuit, le bébé sera fatigué et désynchronisé par rapport à son horaire de sommeil. Ainsi, bien que les siestes de jour contribuent souvent aux problèmes de sommeil des adultes, elles améliorent généralement la qualité du sommeil nocturne des bébés.

Mindell et ses collègues du Conseil du sommeil pédiatrique ont créé une ressource gratuite pour les parents appelée BabySleep.com. Il abrite une multitude de réponses scientifiques aux questions courantes des parents sur le sommeil de leur enfant.

La conversation complète avec le Dr. Mindell est disponible ici: Comment aider votre bébé à dormir toute la nuit.

Références

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Meltzer, LJ et Mindell, JA (2014). Revue systématique et méta-analyse d’interventions comportementales pour l’insomnie chez l’enfant. Journal of Pediatric Psychology, 39 , 932-948.

Mindell, JA, AM, Sadeh, A., Kwon, R. et Goh, DY (2015). Routines à l’heure du coucher chez les jeunes enfants: association dose-dépendante avec les résultats du sommeil. Sleep, 38 , 717-722.

Mindell, JA et Williamson, AA (2018). Avantages d’une routine du coucher chez les jeunes enfants: sommeil, développement et au-delà. Sleep Medicine Reviews, 40 , 93-108.

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