L’esprit du fermier

Comment Farm Aid répond aux besoins économiques et émotionnels des agriculteurs.

“La pluie sur l’épouvantail

Sang sur la charrue

Cette terre a nourri une nation

Cette terre m’a rendu fier

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• L’humour politique s’est trompé
• Cher monsieur le président

Et mon fils, je suis juste désolé qu’il n’y ait plus d’héritage pour vous maintenant »

—De “La pluie sur l’épouvantail” de John Mellencamp

Les agriculteurs ne veulent pas d’aide. Les agriculteurs n’ont pas besoin d’aide. Les agriculteurs veulent juste être libres de faire ce qu’ils aiment – faire pousser la nourriture qui nous nourrit.

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Source: photo de Lise Metzger

Malheureusement, depuis l’embargo soviétique sur les céréales qui a alimenté la crise agricole des années 80 jusqu’aux tarifs actuels de l’administration Trump sur des produits tels que le soja, il existe depuis longtemps une intervention gouvernementale qui réduit la liberté des agriculteurs de définir ce qu’ils considèrent comme juste. prix. En conséquence, certaines exploitations, en particulier les exploitations familiales plus petites, cessent d’être économiquement viables, ce qui les oblige non seulement à faire face à de graves difficultés financières, mais aussi à la détresse émotionnelle de perdre leur gagne-pain, leur foyer et leur communauté.

Pour mieux comprendre les facteurs de stress financiers et émotionnels uniques auxquels les agriculteurs familiaux sont confrontés, j’ai parlé à plusieurs agriculteurs affiliés à Farm Aid, une organisation de défense des droits qui attire l’attention sur les problèmes auxquels les agriculteurs sont confrontés et leur apporte son soutien. L’une des premières choses qui m’a frappé a été le lien spécial qui un un agriculteur avec son travail. L’agriculture est souvent une entreprise familiale transmise de génération en génération, dans laquelle les agriculteurs travaillent et vivent sur leurs terres. La connexion à la ferme est profonde.

«J’ai grandi dans une ferme. En grandissant, j’ai toujours voulu devenir agriculteur… Et j’ai 69 ans maintenant et nous le faisons depuis le début de notre vie. Et même si nous avons récemment vendu nos vaches, je me considère toujours comme un agriculteur et le resterai probablement toujours », m’a confié Joe Greenbacker, de Brookfield Farm, à Durham, dans le Connecticut. «Je pense que ce qui m’a attiré et qui semble me donner du plaisir, c’est la naissance d’un nouveau-né et la capacité de travailler dehors par un beau jour ensoleillé, la satisfaction d’une récolte terminée. Ce genre de choses n’a aucune valeur monétaire, mais suscite beaucoup de satisfaction. ”

Une grande partie du travail satisfaisant de l’agriculture est faite de manière indépendante, de telle sorte qu’un travail dur soutenu et solitaire peut faciliter un flux méditatif très détendu. Et pourtant, cette indépendance peut avoir un côté sombre, car les agriculteurs sont souvent isolés et le stress de l’agriculture peut sembler être un fardeau solitaire.

«Une différence est que les agriculteurs ont tendance à travailler seuls. Et ce n’est pas comme travailler pour une grande entreprise. Même s’il y a de la famille à proximité, de grandes parties de la journée travaillent par moi-même », a déclaré Greenbacker. «Il y a beaucoup de choses à penser lorsque vous conduisez vous-même le tracteur. Quel sera le bilan du lait ce mois-ci? Est-ce que je vais pouvoir payer mes factures? La récolte est généralement une période très stressante. ”

L’une des principales raisons pour lesquelles le temps de la récolte peut être particulièrement stressant est que les agriculteurs doivent souvent mobiliser beaucoup d’argent à l’avance pour payer l’équipement, les soins des animaux, les aliments pour animaux, les semences, etc., dans le but de récupérer cet argent. après avoir vendu leur récolte. Les agriculteurs sont confrontés à de nombreux facteurs indépendants de leur volonté qui pourraient nuire à leur récolte. Par exemple, la récente fermeture du gouvernement a mis en péril la capacité de nombreux agriculteurs à obtenir des prêts pour acheter des semences et des engrais pour la saison à venir. En outre, les changements climatiques, notamment la hausse des températures, peuvent affecter le rendement des cultures et les conditions météorologiques extrêmes peuvent entraîner des inondations, la sécheresse, des ouragans et d’autres catastrophes.

«Ce qui est différent dans l’agriculture, c’est que le plus souvent, les agriculteurs doivent avoir de l’argent à l’avance pour traverser la saison. Vous ne pouvez pas cultiver sans crédit dès le départ. Et pour obtenir un crédit, vous devez exploiter toutes vos terres, tous vos actifs, au cas où vous ne pourriez pas rembourser la banque. Ils doivent donc obtenir un crédit. Ils doivent avoir des prêts d’exploitation chaque année pour survivre. La vulnérabilité des agriculteurs – ils sont impuissants face aux forces qui contrôlent leur stabilité. Tout événement météorologique pourrait effacer une année », a expliqué Joe Schroeder, défenseur des droits agricoles de Farm Aid. «Et il est difficile de revenir d’une année de crise. Il est presque impossible de revenir de deux années d’incertitude. Ils ont peut-être eu d’excellentes relations avec une banque qui leur fait confiance. Ils font venir un nouveau banquier… et ils veulent se débarrasser de tous les prêts risqués de leur portefeuille.

“La plupart d’entre nous dans notre travail ne subissons pas ce type de pression.”

Le sentiment de perte de contrôle s’ajoute au fait que les intérêts des entreprises et les politiques gouvernementales influent sur le prix des biens. «Les politiques qui posent problème aux agriculteurs sont motivées par les transformateurs et les intérêts des entreprises. Ils veulent acheter aussi bon marché que possible car cela augmente leurs profits. Il est donc important d’acheter chez un agriculteur à un prix inférieur au coût de production – les transformateurs et les acheteurs l’aiment. Et ils pensent que le gouvernement devrait envoyer un chèque de subvention pour permettre à l’agriculteur de rester en affaires. Les entreprises américaines achètent et paient donc des prix agricoles bas », a expliqué David Senter, de l’American Agricultural Movement et historien de Farm Aid. «Il n’y a plus de concurrence sur le marché. Vous avez quelques entreprises qui contrôlent 90% de tout le grain qui circule dans le monde. Donc, ils dictent ce que les agriculteurs sont payés. Maintenant, si vous avez un marché de producteurs, ou si vous vendez des produits locaux… les producteurs fixent un prix pour ce produit. Et ils fixent un prix qui leur est habitable… Les autres agriculteurs, vous faites pousser une culture, puis lorsque vous l’introduisez sur le marché, vous n’avez aucun contrôle sur ce que vous payez… c’est donc hors de leur contrôle. ”

Les agriculteurs feraient souvent faillite à cause de ces politiques financières et se blâmeraient pour leurs difficultés financières, plutôt que d’attribuer le résultat aux forces financières extérieures. «Lorsque Farm Aid a été lancé en 1985, nous étions en pleine crise agricole: les saisies agricoles, les suicides augmentaient… Ce que vous constatez, c’est qu’un si grand nombre de ces agriculteurs sont sur des terres agricoles héritées… traversés par plusieurs membres de leur famille», Senter a dit. «Quand ils perdent cette ferme, quand ils font face à une forclusion, ils se font dire, et ils croient que c’est de leur faute, quand c’est une politique ratée. Les bas prix sont la raison pour laquelle ils ont fait faillite. Mais ils ont senti que c’était quelque chose qu’ils avaient mal fait – qu’ils ne l’avaient pas protégé. ”

De plus, étant donné que les agriculteurs vivent souvent sur leur ferme, la perte de leur ferme peut entraîner la perte immédiate de leur maison et de leur communauté. «Ils perdent aussi leur maison. Si vous travaillez en ville et que l’entreprise fait faillite, vous vivez toujours dans une maison et vos enfants vont toujours à la même école. Une ferme familiale: ils perdent leur maison, ils perdent leurs terres », a expliqué Senter. «Je les ai vus trouver des emplois: conduire des camions, souder, faire de la mécanique ou de la construction. Ils peuvent parfois trouver du travail, mais pas où ils habitent. ”

En outre, bien que le malheur financier de nombreuses personnes soit privé, les difficultés des agriculteurs étaient souvent publiques. «Lorsque Farm Aid a commencé, c’était une période très désespérée. Les fermes ont été vendues aux enchères en première page du journal… Il y a eu énormément de victimisation du fermier à l’époque. L’agriculteur a été accusé d’être un mauvais homme d’affaires », a expliqué Carolyn Mugar, directrice de Farm Aid. «Les agriculteurs ont donc pris pour acquis qu’ils étaient des échecs. Et c’est un ingrédient pour emprunter la vraie mauvaise route. Si vous commencez à penser à vous de cette façon, vous pourrez vraiment atterrir dans un mauvais endroit. ”

Et c’est là que l’esprit indépendant d’un agriculteur peut en réalité être contre-productif. «L’agriculture était tout ce qu’ils avaient toujours voulu faire. Ils voulaient cultiver le sol et le transmettre à la génération suivante. Lorsqu’ils perdent, ils se sont égarés parce qu’ils étaient des personnes indépendantes qui prenaient leurs propres décisions », a déclaré Senter. «Et les agriculteurs sont indépendants. Ils ne veulent pas que quiconque connaisse leurs affaires. Ils sont embarrassés s’ils sont saisis et ne veulent pas que leurs voisins le sachent. Et ils arrêtent d’aller à l’église… et se désengagent. Et ils se tournent vers l’intérieur.

“Ils fermeraient juste.”

Mugar estime que l’envie d’isoler a contribué à la dépression et au suicide, en particulier chez les agriculteurs. «Souvent, les maris n’admettaient pas qu’il y avait un problème, qu’il y avait un désespoir. Les femmes en parleraient », a expliqué Mugar. «Les agriculteurs sont très indépendants, à leur crédit. Mais tout ce qui est poussé à l’extrême peut être un inconvénient. Le suicide est la dernière astuce du problème. Si les gens sentent qu’ils n’ont aucun pouvoir ni aucune issue, le désespoir. ”

La fermeture des fermes familiales peut avoir un impact sur toute une communauté. «Les petites villes rurales ont pratiquement fermé leurs portes. J’avais l’habitude de traverser l’Amérique rurale et je pouvais assister aux réunions de fermes dans les années 70 et 80. Et il y aurait des églises qui auraient leur propre école communautaire. Il y aurait des entreprises. Il y aurait un magasin sur la rue principale », se souvient Senter. «Vous pouvez revenir dans ces mêmes villes. Il peut y avoir un magasin à un dollar et un endroit pour acheter de l’essence où vous pouvez acheter un sandwich dans un réfrigérateur. Rien d’autre, tout est fermé. Même les églises ont fermé. Et maintenant, il pourrait y avoir une église où toutes les congrégations différentes se rassemblent parce qu’elles ne peuvent pas se permettre… et il y a une école de comté. Ces communautés ont donc perdu des agriculteurs, des étudiants dans les écoles. Ils ont perdu des affaires dans cette communauté. De plus, ils ont perdu cette communauté religieuse avec laquelle ils ont grandi, ce pasteur qui pouvait parler, aider et soutenir une famille stressée. Il n’y a pas de pharmacie en ville, pas de médecin en ville. Il y a même des comtés sans pharmacie ni médecin. Il est donc très difficile, voire impossible, d’obtenir de l’aide psychologique auprès de certaines de ces familles isolées. »

La difficulté est encore aggravée par le manque de services de santé mentale que les agriculteurs et leurs familles pouvaient obtenir auparavant via diverses organisations gouvernementales et privées. «Dans la crise agricole des années 80, lorsque nous perdions des milliers de fermes à la suite de saisies, nous disposions d’un réseau énorme de professionnels de la santé mentale», a expliqué Schroeder. «Et nous avions des bons émis par des États et par une foule d’organisations afin que quelqu’un comme moi puisse prendre le téléphone et dire que je vais suivre un traitement pour votre famille.

“Cela n’existe plus.”

Alors, que peut-on faire?

L’écrasante majorité des gens avec qui j’ai parlé à Farm Aid est qu’il faut reconnaître que les agriculteurs familiaux veulent simplement contrôler leur propre destin, sans l’intervention du gouvernement. Senter précise que les subventions fournies par l’administration actuelle, en particulier les paiements de «sauvetage» destinés à compenser les dommages causés aux marchés d’exportation par les guerres commerciales, ne reflètent pas ce qu’il estime être les objectifs de la plupart des agriculteurs.

«Les agriculteurs ne veulent pas de chèque de subvention. Ils veulent un prix juste sur le marché », a déclaré Senter. «Je pense que c’est une question de sécurité nationale. Nous devons être autonomes en matière de production alimentaire ici aux États-Unis… Alors, pourquoi n’avons-nous pas un prix juste pour les produits agricoles? Nous pourrions, et cela coûterait moins cher que ce que nous avons maintenant: envoyer des chèques pour subventionner les agriculteurs. »

L’expérience de Schroeder en matière de plaidoyer direct auprès des agriculteurs l’a amené à la même conclusion. Et il estime qu’il est essentiel que ceux qui défendent les droits de la défense comprennent bien ce que vivent les agriculteurs.

«Ils ne me demandent jamais d’argent… Les agriculteurs ne veulent pas d’argent. Ils ne demandent pas de charité. Et je pense que c’est unique. Ils veulent savoir comment ils peuvent combattre la banque. Ils veulent savoir comment ils peuvent travailler plus fort pour sortir de leur scénario. Ils ne cherchent pas un moyen facile de s’en sortir », a expliqué Schroeder. «Ils appellent gênés. C’est un mur de briques jusqu’à ce que je commence à le décomposer… Demander à un agriculteur quelles sont ses finances revient à demander à quelqu’un ce qui se passe dans sa chambre. Ils peuvent dire que je suis préoccupé par eux. Et cela signifie quelque chose, cela change la dynamique. Cela déplace leur énergie et ils s’ouvrent. Et ils réalisent qu’ils n’en ont parlé à personne. Ce processus les sortira souvent de cet état d’esprit… Vous devez être sincère, vous devez être présent. Vous devez vous assurer qu’ils comprennent que vous êtes là pour eux. S’ils m’appellent, nous avons déjà traversé cet isolement. ”

“Ils sont sur le chemin.”

En fin de compte, Mugar estime que nous devons ouvrir la voie aux agriculteurs familiaux en modifiant la politique du gouvernement afin de faire passer les intérêts des exploitants familiaux, ceux qui mangent au-dessus des intérêts des grandes entreprises agroalimentaires, car la politique agricole américaine actuelle fait des ravages dans les communautés globe. Farm Aid soutient une politique agricole garantissant la subsistance économique des exploitations familiales – non par des subventions, mais à un prix équitable pour les agriculteurs – et oriente l’agriculture américaine dans une nouvelle direction qui rétablit notre terre et notre eau, fournit une nourriture saine et de qualité pour tous et renforce communautés locales.

«À l’heure actuelle, les agriculteurs doivent savoir qu’ils ne sont pas seuls, mais que leurs collègues agriculteurs vivent la même chose. Il y a tellement de façons de faire ce premier pas. Mais finalement, ce qui fera la différence, ce sont les gens qui se rendent compte qu’ils ne sont pas en faute, qu’il s’agit d’un problème systémique et que les agriculteurs ne sont pas traités équitablement », a déclaré Mugar. «Et une fois que vous avez convaincu les gens de pouvoir faire quelque chose à ce sujet… Ce sont les gens qui travaillent ensemble pour apporter un changement. Notre principe fondamental est que nous devons nous unir pour amener un changement et vous donnez aux gens la possibilité de le voir.

“Et ils peuvent découvrir qu’ils ont une chance.”