L'hypothèse immunitaire pour la synesthésie

La synesthésie est une condition dans laquelle les attributs, tels que la couleur, la forme, le son, l'odorat et le goût, se lient ensemble de manière inhabituelle, donnant lieu à des expériences atypiques, à des images mentales ou à des pensées. Par exemple, un synesthète peut éprouver des nombres et des lettres imprimés en noir comme ayant leurs propres couleurs uniques ou mots parlés comme ayant des goûts spécifiques normalement seulement associés à la nourriture et aux boissons. Les personnes qui ont la maladie ont habituellement eu depuis la petite enfance, bien qu'il y ait aussi des cas dans lesquels les gens l'acquièrent après une lésion cérébrale ou une maladie plus tard dans la vie.

Une hypothèse sur la façon dont la synesthésie se développe dans la petite enfance suggère que parfois le cerveau ne parvient pas à se débarrasser des connexions structurelles entre les régions neuronales qui ne se projettent pas normalement les unes aux autres. Dans la petite enfance, le cerveau développe beaucoup plus de connexions neurales qu'il n'en finit par utiliser. Pendant le développement, les processus d'élagage éliminent un grand nombre de ces connexions structurelles. Nous ne connaissons pas grand-chose aux principes qui sous-tendent l'élagage neuronal, bien que certaines des connexions que le cerveau élimine semblent être des voies qui ne sont pas nécessaires. Ainsi, une possibilité est que les processus de taille dans les synesthètes sont moins efficaces que ceux des non-synesthètes, et que certaines voies qui sont élaguées chez la plupart des gens restent actives dans les synesthètes.

Si cette hypothèse est correcte pour au moins certaines formes de synesthésie, alors la question se pose: Qu'est-ce qui cause les déviations dans les processus d'élagage chez certains individus? Dans un article intéressant publié récemment dans Frontiers in Neuroscience neuropsychologists Duncan A Carmichael et Julia Simner de l'Université d'Édimbourg suggèrent que la synesthésie développementale peut être liée à des anomalies dans les gènes codant pour des protéines cruciales pour le système immunitaire.

À l'appui de cette hypothèse, ils énumèrent des preuves montrant que de nombreux gènes ont une double fonction, exprimant des protéines impliquées dans la formation de connexions structurelles dans le cerveau et le maintien du système immunitaire du corps. Alors que nous pensions que le système immunitaire était fonctionnellement isolé du système nerveux central, il est apparu plus tard que les processus du système immunitaire jouent un rôle important dans le développement cérébral, particulièrement dans la petite enfance où le plus grand nombre de neurones et de nouvelles voies neurales sont formés et pendant l'adolescence où la taille la plus étendue du cerveau a lieu.

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Bien qu'il n'y ait qu'un nombre limité d'études génétiques de la synesthésie, les études réalisées jusqu'à présent fournissent des preuves de l'hypothèse immunitaire. Deux études de familles avec synesthésie ont localisé des régions du génome qui semblent impliquées dans la synesthésie (ici et ici). Ces régions contiennent également des gènes codant pour des protéines essentielles à la fonction immunitaire.

D'autres preuves d'un lien possible entre la synesthésie et le système immunitaire proviennent de la comorbidité de la synesthésie et des défauts du système immunitaire. Les auteurs rapportent certaines données préliminaires suggérant qu'il pourrait y avoir une incidence plus élevée de synesthésie chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes, telles que la sclérose en plaques. Plusieurs chercheurs ont également suggéré qu'il pourrait y avoir une incidence plus élevée de synesthésie chez les personnes atteintes d'autisme, une condition qui a été liée aux défauts du système immunitaire et à la connectivité cérébrale structurelle atypique.

Enfin, les auteurs soulignent qu'il pourrait y avoir un lien entre le système immunitaire et la synesthésie acquise après une lésion cérébrale et une maladie, car les lésions cérébrales conduisent à la mort cellulaire et à des réponses immunitaires accrues.

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La synesthésie a souvent été liée à l'amélioration de la mémoire et à l'amélioration des fonctions cognitives et créatives. Ainsi, une leçon de cette nouvelle hypothèse passionnante est que les mêmes processus qui peuvent conduire à des déficits désavantageux dans la fonction corporelle peuvent avoir de nombreux avantages en termes de fonction cognitive.