L’odeur d’un être cher peut-elle soulager le stress?

De nouvelles recherches suggèrent que l’odeur d’un être cher peut aider à soulager le stress.

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Les personnes dans les relations amoureuses comptent sur leurs partenaires de toutes sortes de manières.

La recherche a certainement démontré qu’un soutien social positif peut être tout aussi important qu’un exercice régulier et un mode de vie sain pour assurer une bonne santé. Non seulement le soutien émotionnel rend les gens plus sains (mentalement et physiquement), mais il peut aussi aider à gérer le stress. Que ce soutien prenne la forme d’un contact physique, comme se tenir la main ou serrer dans ses bras, ou simplement d’un encouragement verbal, avoir quelqu’un à qui s’adresser dans un moment de crise peut être essentiel pour notre bien-être personnel.

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Même si un partenaire est absent, que ce soit temporairement ou à la suite d’un décès, les gens se fient souvent aux rappels physiques de ce partenaire pour se sentir bien. Ce rappel peut être une photographie, un souvenir précieux ou un enregistrement vocal, mais les recherches ont montré que les représentations mentales évoquées par ces rappels peuvent aider à réduire la douleur émotionnelle.

Mais qu’en est-il des odeurs familières? Bien que nous ayons tous des expériences de souvenirs éveillés par des odeurs spécifiques, l’odeur familière d’un partenaire romantique peut-elle aider les gens à gérer leur stress? Bien qu’elles n’aient pas fait l’objet de recherches aussi approfondies que l’utilisation de rappels visuels ou auditifs, des études ont examiné les avantages psychologiques de l’exposition à l’odeur d’un être cher. Une étude réalisée en 2006 a montré que 80% des femmes et 50% des hommes sentaient délibérément les vêtements usés de leurs partenaires romantiques pendant leur absence et déclaraient se sentir rassurés par la sensation.

En fait, les chercheurs suggèrent que l’odeur d’un être cher peut produire des changements biochimiques, y compris des niveaux réduits de cortisol, reflétant le stress réduit qu’ils ressentent. Des études en laboratoire montrent que les rats, tout comme les humains, subissent des effets anti-stress sur les taux de cortisol lorsqu’ils détectent l’odeur d’un rat familier. Des études montrent également que les nourrissons humains deviennent beaucoup plus calmes lorsqu’ils détectent l’odeur du lait de leur mère. Cela entraîne à son tour une diminution de l’irritabilité et une diminution des taux de cortisol.

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Mais est-ce que quelque chose de similaire pourrait se produire avec des humains adultes? Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology explore cette question en utilisant un modèle de recherche plutôt innovant. Marlise K. Hofer, de l’Université de la Colombie-Britannique, et une équipe de chercheurs ont recruté 96 couples pour leur étude après avoir jugé qu’ils répondaient à des critères de base: une relation hétérosexuelle à long terme, aucun problème médical évident et pas de contraception hormonale . La durée moyenne des relations était de 2,4 ans et tous les participants étaient au début de la vingtaine.

Aux fins de l’étude, les hommes ont agi comme des «donneurs de parfum», fournissant des t-shirts portant leur odeur (portés pendant 24 heures). Ce sont des t-shirts blancs fournis par les chercheurs pour empêcher leurs partenaires de les reconnaître à vue. Les hommes devaient également éviter d’utiliser des produits parfumés et s’abstenir de fumer ou de manger certains aliments afin d’éviter de fausser leur odeur. Les chemises usées ont ensuite été remises aux chercheurs dans les cinq heures suivant leur enlèvement et placées dans des sacs scellés, qui ont ensuite été stockés dans un congélateur afin de préserver leur odeur.

Quant aux femmes de l’étude, elles ont été testées pour déterminer où elles se trouvaient dans leur cycle menstruel, puis assignées aléatoirement à l’une des trois conditions expérimentales. Pour la première partie de la condition expérimentale, les femmes ont reçu un sac contenant une chemise, à laquelle elles ont reçu l’ordre de sentir à différents intervalles selon les directives de l’expérimentateur. Selon la condition à laquelle chaque femme était assignée, la chemise avait été portée par son mari, par l’un des autres hommes de l’étude ou n’avait jamais été portée. Tout ce qui leur a été dit, c’est que la chemise peut être “usée ou non portée, selon la condition qui vous a été assignée au hasard … il est peu probable que la chemise que vous sentez ait été portée par quelqu’un que vous connaissez.” leur niveau de stress perçu et fourni des échantillons de salive à mesurer pour les niveaux de cortisol.

Toutes les participantes ont ensuite passé un entretien d’embauche de 10 minutes pour lequel elles n’avaient que cinq minutes à préparer. Pour rendre l’entretien aussi stressant que possible, les femmes ont été vues individuellement par deux juges en blouse blanche qui n’ont fourni aucun retour ou encouragement. Chaque entretien a été enregistré sur bande vidéo et a suivi un format préparé pour garantir que toutes les femmes ont la même expérience. Immédiatement après l’entretien, les femmes ont été ramenées à la salle d’examen initiale, où elles ont rempli des questionnaires pour mesurer le stress perçu et leurs impressions sur l’expérience (qu’elles savaient ou non que la chemise appartenait à leur conjoint). Des échantillons de salive ont également été prélevés pour déterminer le changement des taux de cortisol avant et après l’entretien.

Les résultats ont montré que les femmes exposées à l’odeur de leur partenaire présentaient un stress perçu nettement inférieur à celui des femmes exposées à l’odeur d’un étranger ou à une chemise non portée. Le plus grand soulagement du stress dû à l’exposition au parfum s’est produit immédiatement avant l’entretien (phase d’anticipation) et immédiatement après (phase de récupération). Alors que les mesures des taux de cortisol étaient largement compatibles avec les résultats perçus du stress, il y avait aussi des différences intéressantes. Les femmes exposées à l’odeur d’un étranger ont montré un stress accru par rapport aux femmes exposées à l’odeur d’un partenaire ou à une chemise non portée. Cela suggère un “effet de danger plus étrange”, même si cela ne semblait s’appliquer qu’aux niveaux de cortisol et non au stress réel perçu chez les femmes participantes.

Bien que ces résultats suggèrent un effet de «confort du partenaire» au travail, du moins avec le stress perçu immédiatement avant ou après un événement stressant, on ne comprend toujours pas pourquoi cela ne se reflète pas dans les niveaux de cortisol. Bien que d’autres chercheurs aient noté que le stress perçu et les niveaux de cortisol ne vont pas nécessairement de pair, ils le font souvent dans des situations stressantes. Hofer et ses collègues ont évoqué la possibilité que certaines femmes ne soient pas en mesure de faire la différence entre l’odeur de leur mari ou l’odeur d’un étranger fondée uniquement sur l’odeur. Alors que 63% des femmes étaient capables d’identifier correctement l’odeur de leur mari, une minorité importante ne pouvait pas. Cela pourrait fausser quelque peu les résultats en ce qui concerne les niveaux de cortisol.

Hofter et ses collègues reconnaissent que beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour explorer le lien entre le parfum du partenaire et le soulagement du stress, y compris si des résultats similaires pourraient être obtenus pour les hommes comme pour les femmes. (Les femmes ont été utilisées dans cette étude parce que leur odorat est plus sensible.)

De plus, les femmes participant à cette étude étant à peu près au même stade de leur cycle menstruel, des recherches futures sont nécessaires pour voir si le même effet résiste aux différentes phases du cycle menstruel et si des résultats similaires existent pour les relations homosexuelles et pour les individus liés par d’autres moyens (famille, amis, etc.). Il pourrait également être intéressant de voir comment des parfums réconfortants peuvent apporter d’autres avantages du soutien social, notamment un bon sommeil et une alimentation saine.

Comme Hofter et al. soulignent dans leurs conclusions, la nature de plus en plus globale de la vie moderne signifie que nous sommes souvent séparés de nos réseaux de soutien social habituels pendant des semaines voire des mois à la fois. Rien qu’en 2016, les résidents des États-Unis ont effectué environ 2 milliards de voyages et les personnes se déplacent souvent vers de nouvelles villes ou États à des fins professionnelles. Est-ce que quelque chose d’aussi simple que de voyager avec un vêtement usé d’un être cher pourrait aider à réduire l’anxiété de séparation et à faire face plus facilement aux situations stressantes?

Comme je l’ai dit au début, les personnes qui entretiennent des relations amoureuses comptent sur leurs partenaires de toutes sortes de manières. Pour beaucoup de gens, le soulagement du stress peut être un simple reniflement.

Les références

Marlise K. Hofer, Hanne K. Collins, Ashley V. Whillans et Frances S. Chen, (2018). Les signaux olfactifs des partenaires romantiques et des étrangers influencent les réponses des femmes au stress. Journal de personnalité et de psychologie sociale, vol. 114, n ° 1, pp. 1-9