Mon point de basculement est arrivé un vendredi après-midi à l’automne 2006. J’étais dans mon bureau universitaire et je travaillais sur une subvention. J’ai jeté un coup d’œil par la fenêtre qui offrait une belle vue sur le campus. Un pygargue à tête blanche a survolé. Une scène typique de la côte ouest qui est une routine mais qui reste toujours inspirante. Et cela m’a inspiré différemment ce jour-là.
J’avais cherché dans GoogleScholar des informations sur la publication de l’un de mes documents de recherche. Typiquement, ce genre d’effort signifierait simplement de saisir le volume ou les numéros de page que je cherchais, mais ce jour-là, j’ai jeté un œil sur mes statistiques de citations. En 2006, mon article le plus «populaire» comptait environ 150 citations. Dans mon domaine scientifique, tout ce qui dépasse 100 est considéré comme un papier à très fort impact. Peut-être un jour différent, j’aurais pensé à ce chiffre.
Mais ce n’est pas ce que je pensais ce vendredi après-midi. Au lieu de cela, je me suis demandé: «Et si ce chiffre signifiait vraiment que seulement 150 personnes lisent mon article?». Ensuite, «Est-ce acceptable comme mesure de mon impact scientifique et sociétal?
Bien entendu, la définition de ce qui compte comme un impact acceptable sur la société est assez subjective, et ma réponse subjective a été que je ne contribuais pas autant à la société par le seul biais de mes activités de recherche. Un impact plus réel et plus directement mesurable, pensais-je, consisterait à approcher plus directement le grand public. C’est à ce moment-là que j’ai décidé de faire de la diffusion de la science auprès du grand public une partie importante de mes activités en tant que chercheur et universitaire. Mon voyage avec Batman et Superfriends a commencé.
Il est essentiel de trouver un terrain d’entente avec ceux avec lesquels je tente de communiquer. J’ai choisi de vulgariser la science en liant le scientifique à des images, des personnalités et des icônes déjà bien connues de la culture populaire. Les films et émissions de télévision de science-fiction et de super-héros sont devenus extrêmement populaires, mais en 2006, ils l’étaient beaucoup moins. Le fantastique film “Batman Begins” a marqué le début d’une toute nouvelle approche des films de super-héros, mais les bandes dessinées n’étaient pas encore aussi populaires qu’aujourd’hui.
Je pensais que nous en verrions plus, et j’ai supposé que les super-héros de bandes dessinées pourraient représenter d’excellentes opportunités pour explorer des concepts scientifiques dans un espace mental mental qui était confortable et familier pour beaucoup plus que ceux qui liraient normalement des articles scientifiques. Cela a abouti à mon livre de 2008 «Devenir Batman: la possibilité d’un super-héros», suivi ensuite par «Inventing Iron Man» en 2011, «Project Superhero» en 2014 et «Chasing Captain America» en 2018.
Tous mes livres utilisent des icônes de la culture pop des super-héros Batman, Iron Man, Batgirl et Captain America comme métaphores pour communiquer la science au grand public. Ces icônes sont présentées comme de vrais humains qui ont utilisé l’entraînement (Batman & Batgirl), la technologie (Iron Man) et la bio-ingénierie (Captain America) pour atteindre les limites extrêmes des capacités de performance surhumaines.
Dans tous les livres, présentations et exposés que j’ai faits sur la science et les super-héros, j’ai exploré un vaste éventail de concepts scientifiques, notamment: l’organisation hiérarchique du système nerveux; contrôle du réflexe supraspinal et spinal du mouvement; adaptations neuronales à la formation et à l’apprentissage moteur; la neuropsychologie de l’entraînement et du combat en arts martiaux; physiopathologie de la commotion cérébrale; plasticité neuronale associée à une blessure et à l’entraînement; cartes somatosensorielles et motrices corticales et membres fantômes; le concept de neuroprothèse comprenant une interface cerveau-machine; Biologie de l’évolution; thérapie par cellules souches; édition de gènes; et l’éthique de l’amélioration humaine. Ces livres tentent de sensibiliser le grand public aux connaissances scientifiques en utilisant des icônes bien comprises, puis en établissant un lien entre la science et ces icônes. Marshall Mcluhan, gourou de la communication, a déclaré que «le média, c’est le message», afin de souligner l’importance du savoir et de la manière dont il est présenté.
En réfléchissant maintenant, 10 ans après mon entrée dans un territoire alors inexploré pour moi, je n’ai aucun regret. Mon intention était de créer des liens avec un plus grand nombre de personnes que mon travail antérieur ne le permettait. Même si je ne considère pas les «citations» de mes livres comme des indicateurs de réussite, j’ai reçu d’innombrables courriels et lettres de personnes qui ont lu mes livres et ont été touchées par les idées qu’elles contiennent. Un thème commun apparaît, lié à l’amélioration des connaissances sur le fonctionnement de leur corps et à la psychologie de la recherche du meilleur, quelle que soit l’activité exercée par une personne.
Un message qui se lit en partie de manière pertinente dans mon parcours avec Batman et qui renforce ma détermination à continuer avec ce type de travail est le suivant:
«… Un jour, sur un coup de tête, j’ai cherché dans Google les termes« Batman et les neurosciences », et voilà que j’ai été amené directement à votre livre« Devenir Batman ». J’ai lu des articles sur vous et j’ai vite trouvé en vous ce que je cherchais depuis mon adolescence: un mentor, un aspirant, un observateur. Je pensais que si vous pouviez trouver un moyen de combiner vos loisirs et vos intérêts académiques professionnels, pourquoi ne le pouvais-je pas? J’étais heureux de nouveau pour la première fois depuis longtemps et je tiens à vous remercier pour cela… »
Des messages comme celui-ci ne constituent manifestement pas le type d’indicateur d’impact qui me permettra d’obtenir une autre subvention, une augmentation de salaire ou davantage de financement. Pourtant, c’est le type d’impact qui me fait sentir beaucoup mieux ma propre contribution à la société et la façon dont l’impact total de ma propre carrière pourrait un jour être évalué et évalué.
C’est le genre d’impact avec lequel je peux être satisfait. En 2008, j’ai pris le risque d’explorer l’inconnu lorsque j’ai décidé d’écrire sur Batman et le potentiel humain. Depuis cette époque, tout comme Batman, je continue ma mission jour après jour en essayant de faire de mon mieux.
Et ce papier? Il a maintenant plus de 500 citations. Mais pour moi, la chose la plus importante que je puisse continuer à communiquer est la suivante: chacun de nous a un peu de Batman à l’intérieur. Nous devons trouver ce morceau et le mettre à profit. C’est ainsi que nous pouvons tous rendre le monde meilleur, étape par étape. De tels efforts impliquent des risques, mais ils peuvent être incroyablement enrichissants.
© E. Paul Zehr (2018)
