Avez-vous déjà souffert d'un épisode de paralysie du sommeil? Cela peut être une expérience terriblement effrayante, que vous n'oublierez probablement pas. Vous vous réveillez du sommeil immobilisé, incapable de bouger votre corps ou de tourner la tête. Vous essayez de faire du bruit, mais vous ne pouvez pas ouvrir la bouche. Vous vous sentez à bout de souffle, avec une forte sensation de pression sur votre poitrine, pesant votre corps vers le bas. Vous ressentez un profond sentiment d'effroi ou de danger – peut-être même ressentez-vous une présence étrange dans la pièce.
Aussi effrayante soit-elle, la paralysie du sommeil – une forme de parasomnie – n'est pas réellement dangereuse et n'est généralement pas le signe d'une maladie grave. La paralysie du sommeil est un symptôme de la narcolepsie, mais de nombreux cas de paralysie du sommeil ne sont pas une indication de la narcolepsie ou d'un autre trouble du sommeil. Les épisodes de paralysie du sommeil peuvent durer quelques secondes ou aussi longtemps que quelques minutes. La paralysie du sommeil peut survenir lorsque vous êtes réveillé et cela peut également se produire lorsque vous êtes en train de vous endormir. Qu'est-ce qui se cache derrière cette expérience de sommeil difficile? La cause de la paralysie du sommeil n'est pas connue. Mais il semble probable que de nombreux cas de paralysie du sommeil se produisent en raison de la transition difficile entre les différents stades de sommeil, en particulier le mouvement dans et hors du sommeil paradoxal.
Pendant REM, le corps entre dans un état de paralysie connu sous le nom d'atonie REM. C'est une partie normale de la phase de sommeil, lorsque les principaux groupes musculaires et la plupart des muscles volontaires sont paralysés. Une fonction importante de cette paralysie peut être de protéger le corps contre les blessures pendant le sommeil. Le sommeil paradoxal est une période de sommeil où beaucoup de rêves actifs surviennent. Sans les effets paralysants de l'atonie REM, nous pourrions agir physiquement en réponse à nos rêves. Dans certains troubles du sommeil, y compris le trouble du comportement paradoxal, la paralysie normale du sommeil paradoxal ne fonctionne pas comme il se doit, et les gens agissent physiquement – parfois agressivement et violemment – dans le sommeil.
Les scientifiques du sommeil croient que la paralysie du sommeil peut se produire lorsque les transitions dans et hors du sommeil paradoxal et d'autres stades de sommeil ne vont pas bien. La paralysie qui est généralement confinée au sommeil paradoxal déborde sur d'autres phases du sommeil – et si vous vous réveillez, vous devenez conscient de la paralysie de votre corps et de la sensation effrayante d'être incapable de bouger ou de parler. La paralysie du sommeil peut également inclure des hallucinations. Les gens décrivent souvent la présence d'une présence fantomatique dans la pièce avec eux, ainsi que des sentiments de terreur et d'appréhension. Ces hallucinations peuvent inclure des sons étranges et même des odeurs, avec des sensations de chute ou de vol. Bien que les mécanismes de la respiration ne soient pas entravés par la paralysie du sommeil, les gens se sentent parfois à bout de souffle et ressentent souvent une forte pression sur la poitrine. L'expérience de la paralysie du sommeil peut être terrifiante, surtout la première fois qu'elle se produit.
Si vous avez déjà eu une paralysie du sommeil, vous n'êtes pas seul. Le phénomène est en réalité relativement commun et peut survenir à n'importe quel moment de la vie. Les estimations varient considérablement, mais jusqu'à 65% des personnes peuvent souffrir d'un épisode de paralysie du sommeil à un moment de leur vie. Parfois, le phénomène se produit seulement une ou deux fois dans la vie d'une personne, tandis que d'autres personnes peuvent avoir des rencontres plus fréquentes et plus régulières avec la paralysie du sommeil. Certaines personnes sont plus à risque pour ce trouble du sommeil effrayant. Les personnes ayant des cycles de sommeil perturbés, les personnes qui ont subi un traumatisme ou qui souffrent d'anxiété ou de dépression peuvent être plus susceptibles de souffrir d'épisodes de paralysie du sommeil.
Une nouvelle recherche examine les facteurs possibles qui contribuent à la paralysie du sommeil – et les résultats indiquent que la génétique peut jouer un rôle important. Des scientifiques du Royaume-Uni ont examiné le rôle de l'hérédité dans la paralysie du sommeil chez un groupe de 862 jumeaux et frères et soeurs. Les participants étaient de jeunes adultes âgés de 22 à 32 ans, qui étaient tous inscrits dans l'étude Genesis 12-19, une étude à long terme, en cours au Royaume-Uni, sur la génétique et le développement.
Pour identifier le rôle que pourrait jouer l'hérédité, les chercheurs ont comparé des données sur le sommeil et l'incidence de la paralysie du sommeil chez des jumeaux identiques à des données sur des jumeaux et des frères et soeurs non identiques. Les jumeaux identiques portent presque exactement le même ADN, tandis que les jumeaux et les frères et soeurs non identiques ont environ 50% d'ADN en commun. Leur analyse a montré que la génétique était un facteur dans 53% des cas de paralysie du sommeil chez leurs sujets.
Les chercheurs ont examiné ce lien génétique de plus près en examinant des variantes d'un gène impliqué dans le contrôle des rythmes circadiens, les rythmes biologiques de 24 heures qui aident à régir les cycles veille-sommeil. Ils ont découvert que les personnes présentant certaines variations du gène PER2 étaient plus susceptibles d'avoir connu une paralysie du sommeil. L'étude a également révélé que les personnes ayant un sommeil perturbé, ainsi que les personnes qui éprouvaient de l'anxiété, des événements stressants ou traumatiques étaient plus susceptibles de souffrir d'épisodes de paralysie du sommeil.
Ces résultats s'alignent sur des recherches antérieures suggérant des liens familiaux avec la paralysie du sommeil, ainsi que sur la recherche indiquant le stress, le traumatisme, l'anxiété et la dépression, ce qui rend la paralysie du sommeil plus probable. Cette dernière étude donne une nouvelle direction pour explorer de plus près le lien entre la paralysie du sommeil et les gènes qui stimulent les rythmes circadiens.
Vous pouvez réduire vos risques de paralysie en vous concentrant sur les principes fondamentaux d'un sommeil sain: maintenir une routine de sommeil régulière, éviter les stimulants (surtout l'alcool), faire régulièrement de l'exercice, bien manger et éviter de manger tard le soir. Il est également important d'être attentif au stress et à votre santé mentale. L'anxiété et la dépression sont communes. La recherche d'un traitement pour ces affections peut vous aider à mieux dormir dans l'ensemble et peut vous aider à éviter la paralysie du sommeil.
Si vous souffrez de paralysie du sommeil, ne paniquez pas. Rappelez-vous que, aussi effrayant et déconcertant, il s'agit d'une condition temporaire et inoffensive qui va bientôt passer. Comprendre ce qui vous arrive physiologiquement peut vous aider à éviter le pire de la peur associée à ce phénomène de sommeil effrayant.
Fais de beaux rêves,
Michael J. Breus, PhD
Le Docteur du sommeil ™
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