La désignation d'un nouveau parc après l'eugéniste William Shockley a attiré l'attention internationale sur la petite ville d'Auburn, en Californie. Le conseil municipal est pris dans une impasse: ils ont accepté le parc, et son nom, apparemment sans être au courant des opinions racistes et eugéniques de Shockley, et maintenant ils sont largement critiqués.
C'est malheureux pour Auburn, mais un rappel utile pour le reste d'entre nous, à propos d'un problème qui n'a jamais complètement disparu mais qui est trop souvent oublié. Le terme «eugénisme» a été inventé en Grande-Bretagne par Francis Galton en 1883, mais l'idée a été popularisée aux États-Unis. Elle constituait la base de la loi de 1924 sur les restrictions à l'immigration discriminant les Juifs, les Italiens et autres groupes «socialement inadéquats». Il était également à l'origine des lois de stérilisation dans 33 États, qui étaient à leur tour à la base de la loi nazie de 1933 en Allemagne, la première étape publique vers la «solution finale» génocidaire.
C'est une histoire épouvantable dont tout le monde devrait être conscient. Une partie importante de cela est que les partisans de l'eugénisme du 20ème siècle ont inclus beaucoup dans le courant principal, certains d'entre eux des gens très distingués de chaque persuasion politique. Ils comprenaient les présidents Coolidge et Hoover, le juge de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes, Jr., Alexander Graham Bell et bien d'autres.
Le problème actuel implique un scientifique distingué. William Shockley a partagé le prix Nobel de physique en 1956 pour avoir inventé le transistor. Au cours des dernières années, cependant, il consacra une grande partie de son temps et de son énergie à la génétique, un travail qu'il considérait comme plus important que son rôle dans le lancement de l'industrie des semi-conducteurs. Il se qualifiait de «rhétologue» et se concentrait sur les «dysgéniques», ce qui n'est bien sûr que le contraire de l'eugénisme. (En employant ce terme, il avait un point-élevage pour rendre les gens «meilleurs» jamais attrapés mais stériliser ou même assassiner des gens «inférieurs» était pratique et pratiqué.)
Shockley a insisté sur le fait qu'il n'était pas un raciste, même en prétendant que les Afro-Américains sont intrinsèquement moins intelligents que les Blancs. Il a également suggéré que la société devrait payer les gens avec des QI de moins de 100 pour être stérilisés. Il a semblé savourer la controverse, et a fait campagne pour son point de vue – qui aurait pu être normal dans les années 1920 mais heureusement tombé en disgrâce dans les années 1960 – jusqu'à sa mort en 1989.
Il a survécu à sa veuve, qui a vécu jusqu'en 2007, et a légué 28 acres à Auburn pour un parc, stipulant qu'il devait être nommé «Lauréat du prix Nobel William B. Shockley et son épouse Emmy L. Shockley Memorial Park». mais la famille avait des liens avec la région, la ville a déjà Shockley Road, Shockley Court et Shockley Woods Court.) Le district du parc local a accepté le cadeau en mars et a été évidemment surpris quand il a provoqué un tollé local.
Le 31 août, le Wall Street Journal a repris l'histoire; de même que la Société Radio-Canada. Et maintenant la NAACP a pesé dedans. Leur branche locale est officiellement enregistrée comme soutenant des efforts pour "empêcher la communauté d'Auburn de porter la tache de racisme." Le District, cependant, insiste sur le fait que le nom est un fait accompli.
Comment reconnaître et apprendre du passé reste controversé. Plusieurs États ont présenté des excuses officielles pour les abus eugéniques passés, y compris en Californie. La Caroline du Nord étudie comment expier les derniers survivants du programme eugénique de l'État, qui a duré de 1929 à 1974. Plus de 7 600 personnes ont été stérilisées par la loi, qui a finalement été abrogée en 2003; factures d'indemnisation sont en cours maintenant.
Ce n'est pas juste une leçon d'histoire. Bien que la violence, la coercition et la discrimination qui ont caractérisé l'eugénisme du 20ème siècle soient universellement condamnées, il existe toujours des partisans de l'idée que les êtres humains peuvent être «améliorés» – de nos jours généralement par des technologies génétiques basées sur le marché. Certains ne l'appellent pas l'eugénisme, au motif que la coercition gouvernementale n'est pas impliquée; d'autres admettent franchement leur intention eugénique. Quoi qu'il en soit, les problèmes demeurent et méritent une attention soutenue.
Auburn a un exemple à considérer dans Sacramento à proximité. La capitale de l'État a rebaptisé une école secondaire (maintenant Rosa Park High School) et un parc (Riverbend) qui commémorait l'éminent eugéniste local Charles M. Goethe. Son nom, qui est d'ailleurs prononcé Gay-té, pas comme le polymath allemand, disparaît progressivement du campus de la California State University (CSUS), qu'il a contribué à développer: l'Arboretum universitaire n'est plus l'Arboretum de Goethe et l'ancien Goethe House est maintenant la Julia Morgan House, d'après son célèbre architecte.
Les changements de Sacramento ont été le résultat d'un long effort d'éducation, y compris un symposium 2005, «De l'eugénisme aux bébés concepteurs: l'ingénierie du rêve californien», qui a couvert l'histoire et l'a également placé dans un contexte moderne. Cet événement comprenait une réception à la Maison Julia Morgan, que le legs de Goethe avait désigné comme musée d'eugénisme; ce n'est pas. Il aurait été déçu par les matériaux critiques assemblés pour la conférence. Beaucoup d'entre eux sont disponibles sur un site Web sur l'histoire de l'eugénisme en Californie.
De même, le laboratoire de Cold Spring Harbor, qui abritait autrefois le bureau des registres eugéniques, a été compensé par la création d'une archive eugénique. Cette ressource inestimable comprend des images historiques, des fac-similés de documents anciens et des essais explicatifs.
Un autre site web n'est peut-être pas ce dont nous avons besoin. Mais peut-être qu'une exposition historique permanente similaire aiderait Auburn à sortir de la situation malheureuse dans laquelle se trouve maintenant la ville.
