Génération Fill-in-the-Blank

S'il semble que chaque semaine vous voyez une nouvelle étiquette appliquée aux twentysomethings d'aujourd'hui, vous n'êtes pas loin. Generation Screwed, Generation Limbo, la génération Me, Generation Sell – les étiquettes ne cessent de se manifester, ce qui témoigne de notre fascination infinie pour les personnes âgées de 21 à 35 ans. Les candidats à la présidence vont sur le Daily Show pour les impressionner, Campbell développe une nouvelle ligne de soupe pour les séduire, Hollywood produit des séries de sitcoms et de films – 2 Broke Girls, Underemployed, Friends With Benefits, Friends With Kids- pour les enchâsser dans notre vision collective comme tout ce que Hollywood veut qu'ils soient.

C'est suffisant pour que les années 2010 soient une décennie particulièrement jeune, sauf pour le fait que nous sommes déjà venus ici. Il existe en Amérique une longue tradition de définition de la jeune génération avec des noms particuliers, des généralisations, des stéréotypes et des slams. Et des spectacles comme Happy Endings ramassent à peu près où Seinfeld et Friends – et avant cela, That Girl et The Mary Tyler Moore Show – décollent.

"Personne n'aime qu'on lui dise qui ou quoi ils sont", dit Douglas Coupland, l'auteur qui a involontairement donné naissance à une série de labels accrocheurs en appelant son roman Génération X en 1991. "Je pense que reconnaître une nouvelle génération, c'est reconnaître un certain degré d'obsolescence en soi, et c'est très difficile à faire et cela s'accompagne souvent d'une colère indéniable. »C'est pourquoi, comme il le dit dans un courriel,« les discussions de génération tournent presque toujours laids ».

Le moment de la vie où il est le plus difficile d'étiqueter une génération entière est la vingtaine, quand les jeunes résistent agressivement et se décollent en catégories faciles (banlieusarde, artiste créatif, parent, peu importe). Le label de la «plus grande génération» n'a été inventé que lorsque Tom Brokaw a utilisé le terme pour son livre de 1998 – alors que les gens en question étaient déjà dans la cinquantaine ou la soixantaine et avaient déjà déclaré leur grandeur générationnelle.

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Mais les années vingt sont exactement celles où les annonceurs, les spécialistes du marketing et les observateurs de tendances médiatiques vous aiment le plus et ont le plus envie de vous cataloguer avec une sorte de stéréotype intelligent. Nous nous retrouvons donc avec des monikers comme Generation Whine ou Why-Worry Generation, des labels qui n'ont pas besoin d'être vrais tant qu'ils sont accrocheurs. Les stéréotypes peuvent être carrément contradictoires. Prenez n'importe quelle publication estimée – disons, par exemple, le New York Times – et tracez ses titres au cours des deux dernières années et vous verrez que les twentysomethings d'aujourd'hui ont été caractérisés comme Generation Why Bother, Generation Sell, la génération Dumbest, le Facebook Generation, la génération Go-Nowhere, et Generation Glamour (se référant au magazine féminin, mais destiné à englober toute une attitude, aussi). Ils ne peuvent pas tous être vrais, peuvent-ils?

Coupland est vaguement amusé que la génération X ait pris l'imprimeur de bureaucrates. Le Census Bureau l'utilise maintenant comme le nom officiel des personnes nées entre 1964 et 1976. Les générations successives ont reçu des noms successeurs: selon le Census Bureau, les personnes nées entre 1976 et 1994 sont la génération Y, et on peut supposer qu'il y a un Z juste au coin de la rue. (Les bébés nés après 2005 sont susceptibles de causer un problème Si seulement Coupland avait commencé à A!)

Traditionnellement, la chose qui unit une cohorte de naissance passe par les mêmes événements historiques au même stade de la vie – surtout pendant la jeunesse, lorsque les événements sociaux, culturels ou politiques ont le plus grand impact à vie. Ainsi, les baby-boomers sont liés par leur expérience commune de l'assassinat de Kennedy quand ils étaient à l'école primaire ou au collège, la guerre du Vietnam à la fin de l'adolescence et au début de la vingtaine, Watergate au moment où ils commençaient à voter.

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Les gens que nous appelons la Génération Y ont aussi une expérience commune, culturellement et historiquement, telle que les attaques du 11 septembre comme enfants ou adolescents. Cela aide à expliquer l'euphorie sur les campus universitaires après qu'Oussama ben Laden a été tué l'année dernière. Je me souviens avoir entendu un reportage sur "This American Life" sur le campus de Penn State, où des étudiants ont passé toute la nuit à célébrer la mort d'Oussama. Un étudiant, Lexi Belcufine (né en 1990), l'a expliqué ainsi: «Ce sentiment d'être onze et de ne pas comprendre, d'avoir peur et d'être effrayé et effrayé est la raison pour laquelle tout le monde était si excité … Nous avions tous cette peur avec nous. passer votre adolescence à essayer de comprendre que tout peut changer en un instant, l'incertitude devient un compagnon constant – beaucoup plus que cela n'est devenu pour les Américains qui ont connu le 11 septembre comme des adultes avec un sentiment déjà formé de la fragilité de la vie.

Le US Census Bureau opte pour des chiffres purs plutôt que d'essayer de jauger quand les événements associent un groupe de compagnons d'âge en quelque chose qui ressemble à un groupe unifié. Pour eux, tout dépend des taux de natalité annuels. «Lorsque les taux de natalité sont en moyenne supérieurs ou inférieurs à 4 millions par an pendant une période prolongée», note une société de conseil appelée Demo Dirt, «cela représente une cohorte générationnelle qui n'est modifiée que lorsque le taux moyen de natalité croise à nouveau cet indice. c'est un boom, quand le taux de natalité dépasse les 4 millions par an – comme les baby-boomers, nés entre 1946 et 1964. Et parfois, c'est un buste, comme avec la génération X définie par le recensement.

Par ce calcul, bien sûr, certaines générations couvrent des périodes plus longues que d'autres, ce qui va à l'encontre de notre compréhension innée de ce que les générations signifient. Lorsque le taux de natalité après la génération X a recommencé à grimper, le Census Bureau a commencé à compter une nouvelle génération, qu'il appelle la génération Y (ou baby-boomers), une génération qui comprend des personnes âgées de 18 à 18 ans. 36. Mais combien de choses en commun les jeunes de 18 ans, qui fréquentent encore l'école secondaire et qui envisagent de faire des études collégiales et de fausses cartes d'identité, ont-ils des points communs avec des jeunes de 36 ans qui gravissent les échelons?

L'âge exact des générations est secondaire à Coupland; ce qui compte pour lui, c'est comment nous les conceptualisons. Pour lui, les générations ne sont pas liées par des mèmes culturels communs ou des événements historiques, mais par des technologies communes. Au lieu de la génération X, Y ou Z, il m'a dit: «Je voudrais une nomenclature basée sur des inventions spécifiques et leur passage à travers la culture comme la TV enregistrable, les jeux vidéo, les ordinateurs personnels, Google ou maintenant, le cloud . Parce que je pense que c'est de là que viennent les vraies différences difficiles à changer. "

La notion de générations est utile pour les démographes et les spécialistes des sciences sociales, qui en dépendent pour tout, de la construction d'écoles à l'étude de «l'effet de cohorte» sur le mode de vie et la santé. Mais dans le langage courant, je pense que l'étiquetage facile des générations – du plus grand au baby-boom à ce que nous devrions appeler la génération qui est jeune aujourd'hui – a tendance à confondre plus qu'il ne clarifie.