Les scientifiques hésitent généralement à faire des prédictions sur l'avenir parce que le passage du temps ne peut pas être manipulé dans une expérience. Les prévisionnistes doivent s'appuyer sur des modèles historiques et estimer ce à quoi ils ressemblent dans l'avenir.
Le passé est prologue à l'avenir. Si l'on étudie les anciennes civilisations complexes, le pronostic est sombre. Tous ont échoué, généralement de manière assez spectaculaire et avec une vitesse remarquable (1). Le nôtre peut-il être différent?
Pourquoi les sociétés complexes sont instables
Lorsque des groupes tribaux sont associés à une civilisation complexe, comme l'Empire romain, ils le font parce que l'entité combinée est généralement plus efficace. Soit les citoyens mangent mieux, ou sont plus en sécurité, ils sont en meilleure santé, ou mènent des vies plus heureuses.
Le point d'échec social, et l'effondrement, se produit lorsque les gens font mieux dans les tribus locales que dans un grand état.
Les historiens soulignent souvent que l'effondrement de l'État romain a été précipité par le sac de Rome lui-même. Pourtant, les barbares n'étaient pas la cause de la mort. Une analogie plus appropriée est qu'ils étaient comme une infection opportuniste qui frappe une personne mourante.
Le sac de Rome était le résultat d'une longue série d'échecs s'étendant sur des siècles. L'un des problèmes majeurs concernait le coût de la défense militaire dans les territoires éloignés. Un autre impliquait une noblesse décadente composée de gaspilleurs privilégiés qui absorbaient de plus en plus de revenus et donnaient peu en retour. L'Empire a rencontré de sérieux problèmes financiers qu'il a cachés pendant des siècles en rabaissant la monnaie (1).
La loyauté des militaires déclinait avec la vraie valeur de leur salaire. Au point qu'ils ne pouvaient plus nourrir leurs familles, l'empire romain portait un toast. Les soldats ont abandonné l'empire et ont pris avec les chefs de guerre dans leurs lieux d'origine.
Joseph Tainter (1) soutient que bien que chaque société complexe succombe à des faiblesses différentes – qu'il s'agisse de maladies épidémiques, ou de salinité du sol, ou de sécheresse, il y a un dénominateur commun dans leur échec. C'est que l'efficacité de l'État décline au point que les citoyens peuvent améliorer leur sort en abandonnant l'entité plus grande et en revenant à la règle tribale locale.
Dans le monde moderne, ce processus peut être observé dans des États défaillants comme l'Afghanistan, où les seigneurs de la guerre exercent de plus en plus de contrôle. L'échec économique est illustré par le Japon contemporain où les recettes fiscales insuffisantes sont compensées par l'augmentation de la dette publique dans l'un des plus grands projets de Ponzi depuis l'Empire romain. Ironiquement, la dette publique japonaise est perçue comme ayant la sécurité de la monnaie romaine.
Le Japon est le canari du monde
Le Japon est comme n'importe quel autre pays hautement développé avec une torsion importante. C'est qu'ils accueillent moins d'immigrants. Cela signifie que, contrairement aux États-Unis, ils n'ont pas de flux rajeunissant de jeunes immigrants fertiles pour empêcher leur population de vieillir.
La faible fécondité du Japon produit le vieillissement de la population. C'est une très mauvaise nouvelle économique car la population de retraités augmente même lorsque la proportion de personnes en âge de travailler diminue.
Le Japon n'a jamais connu une croissance quasi nulle depuis trois décennies dans un contexte de gonflement de la dette publique. Les tentatives actuelles de relancer l'économie par le biais de l'assouplissement quantitatif sont peu susceptibles de fonctionner. Les grandes villes du Japon devraient perdre la moitié de leur population avant la fin du siècle (2). Imaginez ce qu'une telle érosion de l'assiette fiscale fera aux services publics comme les écoles, les routes et la capacité de police!
Les gouvernements japonais du futur pourraient devenir plus accueillants pour les immigrants. Pourtant, il sera trop tard car la migration mondiale se refroidit. En effet, alors que la prospérité s'étend à travers le monde, les anciens pays expéditeurs garderont plus de leurs meilleurs et plus brillants chez eux.
Cependant le Japon aborde ses problèmes démographiques et économiques, le pays offre un aperçu de l'avenir dans tous les pays développés.
L'immigration vers les États-Unis semble devoir ralentir à mesure que le bassin de migrants se rétrécit dans le monde entier. Dépourvus d'un afflux d'immigrants en phase de rajeunissement, les États-Unis seraient déjà le Japon, étant donné que la fécondité des populations autochtones est équivalente.
L'effondrement de la civilisation urbaine
La clé pour prévoir les changements démographiques est que les tendances déjà en vigueur sont susceptibles de continuer à moins que les facteurs qui les propulsent changent (comme Newton a prédit de façon célèbre des objets en mouvement).
Nous savons que la fécondité diminue inévitablement au fur et à mesure que les sociétés se développent et que les raisons sous-jacentes sont assez bien comprises par la charge de travail des mères qui travaillent et le coût élevé de l'éducation des enfants dans les villes modernes densément peuplées (2). Les subventions gouvernementales tentées en Russie et ailleurs ont un impact minime sur la fécondité parce que les subventions sont toujours beaucoup plus faibles que le coût réel de l'éducation des enfants supplémentaires.
L'hiver démographique a déjà frappé les pays développés et risque de s'étendre à d'autres nations à mesure qu'elles se développent. La fécondité de sous-remplacement dans les pays développés est une très mauvaise nouvelle car aucune civilisation avec une fécondité aussi basse ne s'est jamais rétablie (1).
Donc, si l'on admet qu'un développement croissant est inévitable, la fécondité et l'effondrement de la société sont faibles alors que les populations vieillissent et ne peuvent plus maintenir l'infrastructure et les services en raison de la réduction de l'assiette fiscale.
Les sceptiques quant à l'inévitabilité du développement économique feraient bien d'examiner la tendance de l'urbanisation qui suit le graphique sans interruption d'une décennie à l'autre, tout comme la baisse de la fécondité.
En outre, toute personne qui doute que l'effondrement de la civilisation urbaine mondiale est imminente doit expliquer comment la baisse de la fécondité peut être inversée. Jusqu'à présent, nous n'avons rien vu qui puisse le faire.
