Le 22 février, la nation marque l'anniversaire de George Washington, d'abord déclaré fête nationale par le Congrès le 31 janvier 1879.
Aujourd'hui, peu d'Américains se souviennent de la date de naissance de Washington parce qu'en 1968, le Congrès a adopté une loi visant à «assurer des célébrations annuelles uniformes de certains jours fériés légaux.» Les commémorations de Washington et de Lincoln ont donc été regroupées en une journée présidentielle.
Cette concoction a le mérite de donner aux Américains un week-end prolongé en février. Elle a le désavantage de brouiller la raison de la fête pour la rendre inutile comme une occasion de mémoire collective.
En vérité, l'anniversaire de Lincoln n'a jamais été universellement honoré. Alors que la plupart des historiens classent Lincoln comme le plus grand des présidents américains, ce n'est pas une opinion largement partagée dans le Sud. C'est son élection, après tout, qui a précipité la guerre civile ou, comme l'a fait le Sud, la guerre entre les États.
Washington, en revanche, bien que méridional, a été vénéré comme «le premier dans le cœur de ses compatriotes». Washington était certainement la personne qui, refusant d'accepter un titre royal et refusant de briguer un troisième mandat de président, ouvert la voie à la démocratie. Mais il est un héros avec deux grands pieds d'argile. Il possédait des esclaves et ne les encaissait que dans son testament. Au cours de sa vie, il a envoyé des chasseurs d'esclaves après l'une de ses esclaves qui s'est enfuie en Nouvelle-Angleterre.
L'anniversaire de Washington soulève ce qui est maintenant seulement une note de bas de page curieuse. Le bilan de naissance de Washington montre qu'il est né le 11 février 1731. Alors pourquoi célébrer le 22? La Grande-Bretagne à l'époque utilisait le calendrier julien, en le remplaçant par le calendrier actuel en 1752. Les dates étaient avancées d'un an et 11 jours. Lorsque le changement s'est produit, il y a eu des émeutes à Londres, alors que les gens exigeaient que le gouvernement retourne l'année qui leur avait été volée.
Panique causée par un changement dans la façon dont le calendrier est calculé semble absurde. Notre compréhension est plus fondée sur la façon dont les choses sont réellement, pas simplement comme elles semblent l'être. Au moins, nous aimons le penser. Mais plus nous découvrons le comportement humain, plus nous réalisons à quel point la partie primitive et irrationnelle du cerveau détermine nos perceptions et notre comportement.
C'est un espoir désespéré que les anniversaires de Lincoln et de Washington nous donnent une pause pour réfléchir sur notre héritage américain commun. Mais si nous ne faisons que prêter attention et regarder notre histoire sous un jour honnête, cela nous orientera vers un idéal qui n'a jamais été atteint mais qui vaut la peine d'être poursuivi.
Les cerveaux irrationnels peuvent être apprivoisés par nos capacités rationnelles. C'était l'espoir de Platon et des philosophes depuis. Washington et Lincoln étaient tous les deux des philosophes pratiques et tous deux soutenaient l'idée que nos meilleures natures pouvaient gagner à la fin. Grâce à eux, ils sont peut-être en mesure d'apprivoiser les flammes de l'irrationalité qui consume maintenant notre politique nationale.
