Pourquoi David Petraeus a-t-il risqué une carrière éblouissante et même une éventuelle future candidature présidentielle pour le sexe avec son biographe?
La puissance déjà considérable de Petraeus s'est élargie quand il a pris le contrôle de la CIA. Et le pouvoir est une drogue aux propriétés psycho-actives, dont l'une des plus fortes est l'augmentation de l'appétit sexuel. Comme l'a remarquablement remarqué Henry Kissinger, «le pouvoir est un aphrodisiaque».
Le président JF Kennedy aurait eu des rapports sexuels avec une nouvelle femme presque tous les jours de sa présidence, et même Franklin D. Roosevelt avait de nombreuses affaires. Tout à fait comme la nation la plus puissante de la terre va nourrir et garder ses leaders les plus brillants si elle dispense un aphrodisac et ensuite les condamne quand cela fonctionne, est un mystère que ce pays doit résoudre très rapidement.
Le général, d'habitude farouche, avait une liaison avec une jeune femme biographe qui devait avoir des contacts très fréquents avec lui pour écrire son texte d'adulation et l'affaire avait pris fin il y a quelques mois. Ces faits suggèrent que la simple disponibilité a joué son rôle dans l'allumage de cette affaire temporaire et que la pharmacologie du pouvoir l'a emporté sur le contrôle de soi.
Les hommes et les femmes qui ont un grand besoin de pouvoir ont plus souvent des rapports sexuels que ceux qui ont des besoins énergétiques plus faibles [i] et la dominance et le sexe sont biologiquement liés chez toutes les espèces de mammifères, y compris les humains. Environ un homme asiatique sur douze, par exemple, possède un chromosome Y qui peut être retracé à un seul individu sexuellement prolifique qui a vécu en Asie centrale vers 1200 AD – presque certainement Gengis Khan. [Ii]
Le sexe et le pouvoir sont liés car ils provoquent tous deux une augmentation de la testostérone chez les deux sexes. La testostérone augmente à son tour l'activité de la dopamine messager chimique dans le «réseau de récompense» du cerveau. Tout ce que nous expérimentons comme plaisir ou récompense – d'être payé un compliment en buvant un cocktail pour faire l'amour – a ses effets via ce système cérébral riche en dopamine. Et le pouvoir est un autre activateur incroyablement fort du réseau de récompense.
C'est pourquoi le pouvoir est un aphrodisiaque – en augmentant le système de récompense, il augmente également l'appétit pour d'autres activités riches en récompenses telles que le sexe. Les niveaux élevés de testostérone, déclenchés par les hauts postes politiques, peuvent donc augmenter les appétits sexuels dans un cercle vicieux politico-érotique qui peut amener les personnes les plus aptes à faire des choses que leur moi auto-contrôlé ne tolérerait pas.
Cependant, ces appétits ne stimulent pas seulement la faim de plus de puissance et de sexe – ils ont également des effets profonds sur la façon dont le cerveau fonctionne plus généralement et cela peut aider à expliquer les erreurs déconcertantes du jugement que nous voyons chez les grands déchus.
Les niveaux de dopamine augmentant le pouvoir et le sexe modifient également la manière dont le cortex préfrontal du cerveau, qui est la clé de la prévoyance, de la planification, de l'inhibition et de l'attention, fonctionne.
La dopamine, cependant, comme d'autres messagers chimiques dans le cerveau, a une «zone Boucle d'or», un niveau optimal où le cerveau fonctionne à son meilleur niveau. Des augmentations modérées, par conséquent, peuvent rendre les gens plus intelligents, plus ciblés et stratégiquement meilleurs dans leurs pensées par leurs effets sur le fonctionnement du cortex préfrontal du cerveau. D'un autre côté, des doses trop élevées peuvent faire sortir les gens de leur zone de Goldilock, au point que leur prévoyance et leur inhibition peuvent être temporairement diminuées.
Cela peut expliquer certains des manquements au jugement des dirigeants puissants tels que Petraeus: les parties mêmes de leur cerveau qui sont cruciales pour leur maîtrise de soi sont celles qui peuvent être perturbées par l'aphrodisiaque que leur gouvernement leur a donné.
Les leaders doivent jouir du pouvoir sans être corrompus par eux et ils doivent bénéficier de ses effets neuronaux merveilleux et stimulants si nous voulons former de bons leaders. Inévitablement, leurs pulsions sexuelles augmenteront et, en fin de compte, beaucoup de gens risquent de perdre la vie quand ils rencontreront les adorateurs de jeunes et beaux prétendants: souvenez-vous, le pouvoir peut être un aphrodisiaque plus fort pour la connaissance que pour le chef.
Si David Petraeus avait écrasé sa voiture parce qu'un médecin lui avait prescrit un sédatif trop fort, personne ne demanderait sa démission. Pourquoi un effet secondaire de la drogue l'aurait-il fait tomber?
Ian H Robertson est professeur invité de neurologie à l'Université Columbia de New York et professeur de psychologie au Trinity College de Dublin, en Irlande.
Son livre L'effet gagnant: la neuroscience du succès et de l'échec , est publié par St Martin's Press, New York.
[i] Schultheiss OC (2003) Journal of Research in Personality 37 (2003) 224-230
[ii] The Times 30 mai 2006
