Alors que de nouveaux détails émergent sur l'affaire extra-conjugale qui a conduit à la démission de David Petraeus de son poste de directeur de la Central Intelligence Agency, il est intéressant de voir comment les gens semblent choqués par ces événements.
Pour être clair, Petraeus a fourni un service important à notre pays, servant habilement en tant que commandant de la coalition multinationale des forces militaires en Irak avant d'accepter sa nouvelle affectation à la CIA. Nommé par le président George W. Bush et maintenu et promu par le président Barack Obama, Petraeus a été admiré par les gens indépendamment de leurs allégeances politiques (pas un mince exploit de nos jours).
Pourtant, les gens sont maintenant en train de se gratter la tête. Comment un général distingué de quatre étoiles avec plus de 37 années de service dans l'armée américaine pourrait-il adopter des comportements qui ont si rapidement mené au dénouement de sa carrière distinguée? Comment un homme chargé du commandement central américain pourrait-il faire de si mauvais choix? Comment quelqu'un d'admiré pour sa candeur et son bon jugement pourrait-il être abattu par son propre «jugement extrêmement pauvre» (ses propres mots)? Une partie de la difficulté à saisir la situation reflète une naïveté au sujet de la personnalité et de notre capacité à prédire le comportement dans tous les contextes.
Personnalité: Plus limitée que nous réalisons
Il est naturel pour les gens de supposer qu'un homme comme Petraeus qui est devenu connu pour son service militaire honorable agirait honorablement dans toutes les facettes de sa vie. Pourtant, cela reflète une vision trop large de la personnalité.
La plupart des gens révèlent une certaine cohérence dans leurs comportements. Un introverti a tendance à être calme et timide dans de nombreux contextes. Une personne consciencieuse a probablement un bureau bien organisé au travail et une cuisine relativement bien organisée à la maison. Pourtant, de telles attentes peuvent être trop généralisées. Parfois, nous apprenons aussi qu'un collaborateur organisé a une maison qui semble devoir apparaître sur un épisode de la série télévisée Hoarders .
Comme le soulignent Ross et Nisbett (1991) dans leur excellent ouvrage La personne et la situation , il est étonnamment peu cohérent de prédire le comportement des individus d'une situation à l'autre (la cohérence prévisible, basée sur la recherche expérimentale, avoisine les 10%).
En bref, la situation peut dicter le comportement sur les dispositions des gens. Les étudiants ordinaires vont administrer des chocs électroniques à des personnes inconscientes parce qu'un expérimentateur l'ordonne (Milgram, 1974), les étudiants du séminaire ignorent un homme blessé quand ils sont pressés de donner une conférence sur "Le Bon Samaritain" (Darley & Latane, 1973) et les hommes plus âgés succomberont aux charmes de femmes plus jeunes et attirantes qui sont attirées par leur statut et leur pouvoir (Petraeus et Broadwell, 2012)
Auto-présentation: Il est difficile de connaître vraiment quelqu'un
Une autre dimension importante de la situation est que les gens qui réussissent, en particulier ceux qui sont dans des structures politiques telles que l'armée américaine ou à Washington DC, sont efficaces parce qu'ils sont qualifiés dans l'art de la présentation de soi.
C'est-à-dire, savoir comment projeter son image de manière appropriée aux publics clés est au cœur de ce qui fait le succès des gens. Cette compétence, connue sous le nom d'autosurveillance (Snyder & Gangestad, 2000), est un élément essentiel de la boîte à outils de gestion des impressions. Les personnes qui réussissent sont très douées pour l'autosurveillance, et on n'atteint pas des positions puissantes comme Petraeus sans être très habile à moduler son apparence à la fois devant les caméras de télévision et auprès des dirigeants politiques du monde entier.
Clairement, une partie de l'appel de Petraeus était sa franchise perçue dans diverses auditions de sénat et conférences de presse, particulièrement pendant les moments difficiles dans la guerre d'Irak. Par exemple, Monica Crowley a nommé Petraeus comme «Personne la plus honnête de l'année» en 2008 dans le programme d'actualités télévisées du Groupe McLaughlin parce qu'il n'a jamais «enrobé» la vérité.
Mais encore une fois, les perceptions comme celles-ci font partie de la personnalité, et être habile à la présentation sélective est essentiel pour quelqu'un qui s'élève aux sommets du pouvoir dans le monde politique. Pourtant, l'impression de Petraeus sur les gens ne pouvait provenir que de ce qui était exposé à la consommation publique et ces possibilités ont certainement été prises en compte et conçues par une personnalité politique compétente.
Le soi: dépendant du contexte plutôt que global
Enfin, il est important de comprendre que même la nature de son propre concept de soi est structurée autour de l'expression différentielle en fonction du contexte. C'est-à-dire que la recherche montre que le concept de soi est organisé en mémoire par contexte plutôt que d'être un ensemble monolithique de croyances, de comportements et de sentiments auto-pertinents. En bref, il ne serait pas surprenant de voir que le propre sens de soi de Petraeus pourrait avoir des représentations discrètes (et potentiellement incompatibles) pour «soldat», «administrateur», «père» et «mari».
En effet, la recherche de notre propre laboratoire a montré que les actions et les sentiments des gens sont très spécifiques au contexte plutôt que globaux et généraux (McConnell, 2011). Par exemple, les personnes qui accordent beaucoup d'importance à un concept comme «l'honnêteté» et l'utilisent comme critère pour s'évaluer eux-mêmes et d'autres ne le font souvent que sélectivement dans des contextes particuliers (Brown et McConnell, 2009). Ainsi, même les attributs de base ne sont pas invariants dans tous les contextes, mais sont plutôt exprimés dans des situations spécifiques et pas dans d'autres.
Dans l'ensemble, les traits les plus centraux et les plus essentiels ne sont pas «toujours allumés», mais plutôt activés dans des contextes particuliers. Lorsque des objectifs et des circonstances particulières surviennent, les attributs les plus fondamentaux peuvent être éteints plutôt que de faire la lumière sur son jugement et ses actions.
Résumé
Dans cette analyse, je ne cherche pas à mettre en doute le service de Petraeus à notre pays ou à son personnage. Au contraire, j'affirmerais que chacun de nous est capable de présenter certaines des mêmes faiblesses que Petraeus dans cet épisode. De plus, l'étude de la personnalité et des différences individuelles est très importante et fournit des perspectives considérables pour la psychologie.
Au lieu de cela, ce que je veux suggérer, c'est que les gens sont trop souvent surpris quand «les bonnes personnes vont mal», comme si une personne honorable devait être honorable dans tous les contextes. La littérature de recherche nous enseigne cette leçon de diverses manières depuis plus de 50 ans. L'affaire Petraeus n'est que l'illustration la plus récente du monde réel.