Il existe un consensus général sur le fait que le sommeil est important pour l’apprentissage. On pense que les traces de mémoire sont réactivées dans le cerveau et ensuite activement renforcées pendant le sommeil. Plusieurs chercheurs ont proposé que dans les rêves, nous assistions à ce traitement de la mémoire comme s’il s’agissait d’une expérience réelle, de notre propre réalité virtuelle. Cela a été soutenu dans une certaine mesure par les découvertes selon lesquelles les rêves sont souvent constitués de fragments d’expériences récentes et de souvenirs autobiographiques. En outre, certaines qualités de rêve, telles que l’intensité émotionnelle, sont associées à la neurophysiologie du sommeil (pour un exemple, voir cet article sur le rêve et les fuseaux de sommeil NREM).
Néanmoins, il existe relativement peu de preuves expérimentales montrant que les tâches apprises avant le sommeil sont incorporées dans les rêves. J’ai déjà décrit une expérience dans laquelle un jeu vidéo de course alpine était incorporé dans les rêves d’apparition du sommeil, corrélé plus tard avec la performance, suggérant que le rêve de la tâche était associé au renforcement de la mémoire pendant le sommeil.
Récemment, des chercheurs du Centre de recherche interdisciplinaire sur le sommeil de Zurich ont mené une étude d’une nuit pour déterminer si une tâche d’association image-mot apprise avant le sommeil serait incorporée dans les rêves et si cela se rapporterait au lendemain matin. Ils se sont également intéressés à savoir si les réveils répétés pour le rappel des rêves à travers la nuit auraient un impact sur la consolidation de la mémoire. C’est un problème potentiel dans la recherche sur les rêves, car il est nécessaire de réveiller les participants à plusieurs reprises afin de recueillir leurs rêves, cela pourrait interférer avec le traitement de la mémoire qui se produit pendant le sommeil.
Les chercheurs ont recruté vingt-deux participants âgés de 19 à 35 ans. Les nuits expérimentales, les participants sont venus au laboratoire du sommeil et ont été branchés à la polysomnographie, notamment des électrodes sur le cuir chevelu pour mesurer l’activité cérébrale, ainsi que des électrodes autour des yeux pour mesurer les mouvements oculaires pendant le sommeil paradoxal . Les participants ont ensuite effectué une tâche d’association de mots-images, ce qui les a obligés à apprendre d’abord les associations entre les mots et les images, et ils ont ensuite été testés sur leur mémoire pour ces associations plus tard.
Au cours de la nuit expérimentale, les participants ont été réveillés 3 à 6 fois via un interphone et ont demandé “Qu’est-ce qui vous a traversé l’esprit avant de vous réveiller?”. Ces réveils ont eu lieu à la fois dans le sommeil lent et le sommeil paradoxal, et chaque participant a réussi à se rappeler au moins un rêve. Dans la matinée, les participants ont à nouveau effectué une tâche de rappel pour les associations de mots.
Cette condition avec des réveils multiples a été comparée à une condition où les participants ne se sont pas réveillés tout au long de la nuit, afin de voir si le réveil répété interfère avec la consolidation de la mémoire.
Pour évaluer si les rêves étaient liés à la tâche pré-sommeil, deux évaluateurs ont recherché une correspondance entre les catégories d’images présentées avant le sommeil et le contenu du rêve. Pour élaborer, la tâche présentée avant le sommeil a utilisé des images neutres et positives de 3 catégories; une nuit, les images contenaient des enfants, des sports et des animaux; l’autre nuit, les images contenaient de l’eau, des moyens de transport ou de la nourriture. Les évaluateurs ont examiné les rêves signalés par les participants pour rechercher tout contenu lié à ces catégories. À partir de cela, les expérimentateurs ont pu déterminer dans quelle mesure les participants rêvaient des catégories présentées juste avant le sommeil (par rapport aux catégories qui n’étaient pas présentées et qui pouvaient apparaître dans les rêves de toute façon simplement par hasard).
À la suite des analyses, on a constaté que le réveil à répétition réduisait la quantité de sommeil et augmentait le temps passé éveillé pendant la nuit. Malgré cette interférence avec la quantité de sommeil, il n’y avait pas de différence dans la performance de la mémoire après la nuit avec les réveils multiples, par rapport à la nuit sans réveils. Ceci est peut-être surprenant, mais également rassurant, et suggère que même avec des réveils répétés, le processus de consolidation de la mémoire continue sans entrave.
Globalement, il y a eu 106 rapports de rêve (sur 121 réveils) pour les 22 participants atteints de multiples réveils. Les auteurs ont constaté que les rêves de cette nuit incorporaient les catégories d’images présentées avant le sommeil, plus que les catégories qui n’avaient pas été présentées. Cela n’a pas été trouvé pour les rêves qui ont été signalés que le matin après une nuit de sommeil ininterrompu. À partir de cette découverte, les auteurs suggèrent que les chercheurs de rêve devraient utiliser plusieurs réveils tout au long de la nuit s’ils espèrent observer le contenu lié aux tâches dans les rêves.
Enfin, les auteurs ont trouvé une corrélation positive entre la quantité de contenu lié aux tâches dans les rêves NREM et la performance après le sommeil. Cela corrobore la théorie selon laquelle rêver d’une tâche correspond à l’apprentissage et que rêver peut refléter une consolidation de la mémoire en cours pendant le sommeil. Cependant, cette corrélation n’a pas été trouvée pour les rêves REM, ce qui peut être dû à la tâche qui repose davantage sur le sommeil NREM pour la consolidation.
Dans l’ensemble, cette étude réunit plusieurs autres chercheurs dans le domaine du rêve qui utilisent des réveils multiples tout au long de la nuit afin de mieux comprendre la qualité et la quantité du rappel du rêve au fur et à mesure du sommeil et de la nuit. Le fait que des réveils répétés n’interfèrent pas avec la consolidation de la mémoire indique la question de savoir si le traitement de la mémoire se poursuit à un certain niveau malgré le réveil ou s’il peut, dans une certaine mesure, reprendre à chaque début de sommeil.
Enfin, cette meilleure incorporation des stimuli de tâches dans les rêves NREM en corrélation avec la mémoire fournit également des preuves solides de la théorie selon laquelle le rêve reflète la consolidation de la mémoire et indique l’utilité de collecter les rêves pour mieux comprendre le traitement de la mémoire pendant le sommeil.
Les références
Schoch, S., Cordi, MJ, Schredl, M. et Rasch, B. (2018). L’effet de la collecte de rapports de rêve et de l’incorporation de rêves sur la consolidation de la mémoire pendant le sommeil. bioRxiv, 323667. https://www.biorxiv.org/content/early/2018/05/17/323667
