Pourquoi les chiens se tournent-ils dans les cercles avant de s'allonger?

Source: photo de Ben Morlock – Creative Commons License

L'humoriste, Robert Benchley, a observé un jour: «Un chien apprend à un garçon la fidélité, la persévérance et se retourne trois fois avant de se coucher.

Je suppose que cette citation m'est venue à l'esprit ce matin quand j'ai reçu un appel d'un journaliste qui voulait savoir pourquoi les chiens tournent souvent en rond avant de se coucher. C'est un comportement si couramment observé chez les chiens que nous aurions dû nous attendre à ce qu'il y ait une quantité raisonnable de littérature scientifique qui explique ce comportement. Malheureusement, ma recherche de recherches publiées n'a révélé aucune étude qui traite spécifiquement de ce comportement de filature chez les chiens (autres que les cas où l'encerclement excessif et prolongé apparaît comme un symptôme de trouble obsessionnel-compulsif chez un petit nombre de chiens).

Il semble que l'absence de données réelles n'empêche pas les gens de spéculer sur les raisons de ce comportement de retournement. Certaines personnes ont suggéré que c'est un hold-up évolutif, où le chien le fait pour la sécurité. En substance, le chien vérifie les environs pour s'assurer qu'il n'y a pas de menaces avant de s'installer.

Un autre argument est que ce comportement circulaire est fait pour chasser toute vermine possible qui pourrait être traîner, ou peut-être pour découvrir des pierres aléatoires ou des brindilles épineuses qui pourraient rendre cette zone de couchage moins confortable.

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La suggestion la plus sensée est peut-être que les chiens se créent en fait un petit nid en piétinant l'herbe ou en broussaillant la région avant de faire une sieste.

La spéculation en l'absence de données m'a toujours dérangé, probablement à cause de ma formation de scientifique, alors j'ai décidé de recueillir des données sur la question. Plus précisément, je voulais tester l'idée que les chiens tournaient en rond pour aplatir la zone où ils voulaient se reposer et essentiellement se construire un petit nid.

La configuration expérimentale était vraiment très simple. L'idée était que si les chiens faisaient des cercles pour rendre une surface inégale plus confortable, ils devraient être moins motivés à le faire si la surface n'avait pas de bosses ou de bosses. Pour tester cette idée, nous avons mis en place un stylo d'exercice rectangulaire métallique (environ 3 pieds par 6 pieds de taille) et placé dans un coin d'une grande pièce ouverte. Le plancher du stylo pourrait être recouvert d'un morceau de tissu de tapis tissé dense (qui ne nécessiterait probablement pas de piétinement supplémentaire) ou d'un morceau de tapis shag lâche qui a été placé dans le stylo sans aucune tentative de lissage des bosses ou des rides (qui devraient imiter une surface inégale dans la nature).

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Un total de 62 chiens de compagnie ont été testés (31 pour chacune des surfaces). Les propriétaires du chien ont simplement placé leur chien dans le stylo et se sont retournés et se sont dirigés vers l'autre côté de la pièce où ils se sont assis pour lire un magazine ou boire du café pendant 15 minutes. L'expérimentateur qui était assis sur une chaise à côté du propriétaire a observé les chiens et a noté leur comportement lorsqu'ils ont décidé de se coucher. On a également noté si le chien a fait un tour complet avant de se coucher, et les cas où plus d'une rotation s'est produite ont également été notés.

Les résultats étaient plutôt simples. Sur la surface lisse, environ un chien sur cinq (19%) a tourné au moins un cercle complet avant de se coucher. Sur la surface moelleuse et inégale, plus de la moitié des chiens (55%) ont tourné au moins un cercle avant de se reposer. Cela veut dire que les chiens étaient presque trois fois plus susceptibles de faire un cercle avant de s'étendre sur la surface inégale que sur la surface lisse. C'est une grande différence qui est statistiquement significative *. De plus, si nous regardons le nombre de chiens qui ont tourné plus d'une fois avant de se coucher, nous n'en trouvons qu'un seul sur la surface lisse, comparativement à 19% des chiens qui ont fait plus d'une rotation avant de tomber sur la surface inégale. Bien qu'aucun compte spécifique n'ait été conservé, plusieurs chiens sur la moquette irrégulière ont également poussé ou creusé à la surface avant d'encercler, et ce comportement n'a jamais été observé pour les chiens sur la surface lisse.

Ainsi, il semble que lorsque les chiens présentent une surface molle et inégale, ils sont plus susceptibles de tourner en rond avant de se coucher. Évidemment, cet ensemble particulier de données ne peut pas dire que c'est la seule raison pour laquelle les chiens tournent en rond avant de se reposer, mais cela indique que l'une des raisons pour lesquelles les chiens tournent est de devenir un «nid» temporaire plus confortable.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: La sagesse des chiens; Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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* z = 2,89, p <0,01