Mis à part le tennis en double mixte, il n'y a pratiquement pas de sports où les hommes et les femmes s'affrontent régulièrement sur un pied d'égalité. Pourquoi les hommes et les femmes choisissent-ils la compétition entre conjoints de même sexe plutôt que le sport mixte?
Supériorité de genre
Beaucoup de raisons sont avancées pour la ségrégation de genre dans les sports mais la plupart d'entre elles sont insatisfaisantes. Donc la supériorité physique présumée des mâles tombe au bord du chemin. Il est vrai, bien sûr, que les hommes ont une plus grande musculature du haut du corps et la plupart ont des muscles de contraction plus rapides qui fournissent un avantage dans la vitesse et l'accélération.
Pourtant, une analyse attentive révèle qu'il est plus juste de discuter des différences entre les sexes plutôt que de la supériorité. Il s'avère, par exemple, que les femmes bénéficient d'un réel avantage dans la nage à longue distance. Cela provient d'une combinaison d'une meilleure flottabilité et d'une endurance supérieure qui a permis aux femmes de vaincre les hommes dans les courses autour de Manhattan, par exemple (1). Ils peuvent également traiter plus rapidement des scènes visuelles complexes – peut-être une adaptation pour la cueillette d'aliments ancestraux – ce qui constitue un avantage pour la course automobile et d'autres sports.
De telles différences entre les sexes peuvent compliquer l'interprétation des concours entre les hommes et les femmes, mais il est plutôt facile de contourner ces problèmes. Par exemple, on pourrait utiliser des classifications de poids selon la manière de la boxe et de la lutte, ou adopter un système de classement qui classe les compétiteurs en fonction de leur historique de performance à la manière du tennis ou du golf.
Pourtant, le golf professionnel reste dans l'âge sombre de la discrimination sexuelle. Le tennis de simple est également rigide et est joué différemment par les mâles et les femelles. Par exemple, il y a la règle bizarrement absurde selon laquelle les hommes doivent jouer le meilleur des cinq sets dans les tournois clés alors que les femmes ne jouent que le meilleur des trois.
Évidemment, on ne s'attend pas à ce que les femmes s'exercent dans la même mesure. C'est absurde quand on considère que les femmes ont une meilleure endurance que les hommes, grâce à leur prépondérance des muscles lents. Il rappelle l'adage «Les chevaux transpirent, les hommes transpirent, les femmes brillent», ce qui semble décourager l'exercice vigoureux des femmes.
Compétition d'accouplement
Il se peut que certains aspects de la ségrégation sexuelle dans le sport soient cachés par la tradition, mais il doit y avoir plus que cela. Après tout, la plupart des professions ont été ouvertes aux femmes, alors pourquoi pas la compétition sportive mixte?
Certains aperçus de ce problème sont fournis par la recherche psychologique sur la concurrence dans les groupes mixtes. Un résultat intéressant est que les jeunes femmes ont souvent moins bien réussi lorsqu'elles ont concouru en présence de jeunes hommes. Cela est particulièrement vrai quand ils ont été testés sur les compétences – telles que les sciences et les mathématiques – où les hommes étaient présumés avoir un avantage. Une interprétation influente est que les femmes se handicapent de cette manière afin d'éviter d'intimider les hommes, préservant ainsi leur attrait romantique.
Inversement, les femmes pourraient rivaliser plus intensément contre d'autres femmes qui pourraient être considérées comme des rivales romantiques potentielles plutôt que comme des partenaires sexuels potentiels.
La même logique s'applique aux hommes, bien sûr. J'ai du mal à imaginer qu'un boxeur mâle puisse défigurer une belle adversaire féminine avec le même enthousiasme que s'il frappait le visage d'un adversaire masculin. De même, dans d'autres sports à contact physique, il m'est difficile d'imaginer que les hommes seraient très enthousiastes à l'égard des femmes. Une exception possible est la forme relativement polie de la lutte pratiquée sur les campus universitaires.
Le lien entre la compétition sportive et la sexualité est assez profond en termes de physiologie car la victoire produit une poussée des hormones sexuelles tant pour les femmes que pour les hommes (un phénomène mis au jour dans la recherche sur la compétition sexuelle chez les animaux 2). Cela signifie que les gagnants se sentent plus attirants sexuellement et mènent une vie sexuelle plus active. On présume que l'impact est plus important en battant les opposants de même sexe.
Dans le sport, comme dans beaucoup d'autres choses, la sexualité fait sa tête hideuse. Si nous pouvions sortir la sexualité de l'équation, il n'y a aucune raison que les sports mixtes ne puissent pas réussir. Pourtant, cela peut être étonnamment difficile, surtout s'il y a un contact physique.
Dans la plupart des sports où il y a eu des progrès dans la déségrégation sexuelle, le contact physique est minimal. Ils comprennent le tennis, le baseball, la natation et les courses automobiles. Quant à une récente poussée de certaines femmes dans les sports de contact brutaux du football et du hockey sur glace, je ne retiendrais pas mon souffle.
1. McDonagh, E., et Peppano, L. (2009). Jouer avec les garçons: Pourquoi séparer n'est pas égal dans les sports. New York: Oxford University Press.
2. Archer, J. (2006). La testostérone et l'agression humaine: une évaluation de l'hypothèse du défi. Neuroscience and Biobehavioral Reviews 30, 319-345.
