Nos ancêtres éloignés avaient probablement des yeux foncés, qu'ils soient bruns ou noirs. Les yeux bleus sont communs dans le nord de l'Europe et ont probablement émergé il y a 5000 ans. Cela suggère que l'évolution génétique peut être plus rapide que prévu.
L'agriculture comme une pression sélective évolutive
Dans la théorie évolutionniste standard, les organismes sont bien adaptés à leur mode de vie grâce à la sélection de gènes favorables. Ceux qui portent des variantes génétiques moins favorables laissent moins de progéniture.
Lorsque le mode de vie change profondément, comme l'illustre une modification du régime alimentaire après la révolution agricole, on peut s'attendre à une adaptation génétique.
Une conséquence de l'agriculture était que les gens commençaient à produire de l'alcool en grandes quantités, ce qui semble être particulièrement vrai dans les régions rizicoles d'Asie où le vin de riz était la boisson alcoolisée préférée (1).
De toute évidence, la consommation excessive d'alcool était un problème qui favorisait l'évolution de l'intolérance à l'alcool en partant du principe que ceux qui étaient tombés malades étaient de l'alcool et évitaient par la suite de laisser plus de descendants survivants.
Une autre adaptation génétique à l'agriculture était la préservation de la tolérance au lactose chez les adultes dans les régions où les vaches étaient gardées pour la viande et le lait. Les enfants partout dans le monde peuvent digérer le lactose parce que c'est un élément essentiel de leur régime alimentaire précoce. Bien que la tolérance au lactose soit répandue chez les personnes d'ascendance européenne, l'intolérance au lactose est courante chez les autres populations pour lesquelles le lait dans l'alimentation des adultes provoque des ballonnements et de la diarrhée.
Tout cela peut sembler loin de la couleur des yeux, mais il s'avère que la couleur des yeux clairs (qu'ils soient bleus ou verts) fait partie d'une adaptation au régime agricole (2).
L'agriculture céréalière et la vitamine D
Avec le succès de la culture céréalière en Europe du Nord, les habitants ont connu une carence en vitamine D dans l'alimentation. Cette vitamine joue un rôle important dans la fonction immunitaire et la santé. En plus des sources alimentaires, il est également synthétisé dans la peau en présence de la lumière du soleil.
Une façon de corriger la carence en vitamine D est de réduire la quantité de pigment (mélanine) dans la peau, facilitant ainsi le passage d'une plus grande quantité de lumière ultraviolette provenant des rayons du soleil.
La sélection naturelle pour une pigmentation réduite de la peau est donc une explication plausible de la pâleur de la peau des Européens du Nord (1). La pigmentation réduite a également eu l'effet secondaire de la couleur des yeux éclaircie de sorte que les yeux sont bleus, ou verts, plutôt que la pigmentation de l'iris brun ou noir qui caractérise la plupart de la population mondiale qui produisent plus de mélanine.
Sélection naturelle et vie moderne
Il y a de bonnes preuves de nombreuses adaptations génétiques aux changements alimentaires après la révolution agricole. La rapidité de ces changements contraste avec le calendrier pluriannuel communément utilisé par les biologistes évolutionnistes pour étudier les adaptations.
L'anthropologue Joseph Henrich soutient que les humains apportent des changements si profonds à leur propre environnement – par exemple en adoptant une agriculture sédentaire – que cela introduit des pressions de sélection plus fortes (1).
Un problème évident avec cet argument est que la sélection naturelle est basée sur une lutte compétitive pour survivre. Lorsque les humains ont adopté l'agriculture, il y a eu une augmentation rapide de la taille de la population mondiale, ce qui est une autre façon de dire que la sélection naturelle a été assouplie.
Une façon de sortir de ce puzzle est de supposer que la sélection naturelle a agi tôt dans la vie où les taux de mortalité restent élevés dans les sociétés agricoles. Les enfants sont particulièrement vulnérables aux carences alimentaires et à la toxicité, car leurs taux métaboliques sont si élevés.
Sources
1 Henrich, J. (2015). Le secret de notre succès: comment la culture conduit l'évolution humaine en domestiquant nos espèces et en nous rendant plus intelligents. Princeton, New Jersey: Princeton University Press.
2 Wilde, s., Et al. (2014). Preuve directe d'une sélection positive de la pigmentation de la peau, des cheveux et des yeux au cours des 5 000 dernières années. Actes de l'Académie nationale des sciences, 111, 4832-4837.
