Pourquoi nous (et seulement nous) pleurons

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Ce fut un moment très émotif. Dans le film Life of Pi, le personnage principal avait finalement atteint le rivage après une longue épreuve en mer. Si fatigué qu'il se soit effondré sur la plage, il ne pouvait que regarder son compagnon de voyage, le tigre du Bengale qu'il appelait «Richard Parker», disparaître dans la jungle – sans jamais revenir sur Pi, son sauveur.

J'ai été surpris de voir des larmes couler dans les yeux de mon jeune fils alors que nous regardions la scène. Je me demandais pourquoi les humains versaient des larmes de tristesse, de joie, de tristesse ou de bonheur? Quelle est l'explication ultime des larmes que nous versons quand nous éprouvons quelque chose d'émotionnel? D'autres animaux sont-ils capables de pleurer? Et sinon, pourquoi sommes – nous devenus l'animal en larmes?

Selon les chercheurs, pleurer est quelque chose que les humains partagent avec d'autres animaux, notamment les primates non humains. Les bébés de ces espèces produisent des sons qui pleurent quand ils éprouvent quelque chose de désagréable, par exemple. Mais il y a deux différences principales entre nous et eux: parmi les humains, pas seulement les enfants mais les adultes pleurent aussi. Et peut-être le plus significatif, quand les humains pleurent, ils produisent réellement des larmes . Aucun autre animal connu ne produit des larmes en réponse à quelque chose de désagréable.

Alors pourquoi sommes-nous en larmes?

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Le débat scientifique sur l'origine des pleurs remonte à un certain temps. Charles Darwin considérait les pleurs humains comme insignifiants: «Nous devons considérer les pleurs comme un résultat accessoire, aussi inutile que la sécrétion de larmes par un coup porté hors de l'œil», écrivait-il en 1872.

Pourtant, au cours du dernier siècle, une douzaine de théories ont été proposées pour expliquer pourquoi nous pleurons, certaines assez imaginatives. Laissez-moi en partager quelques uns, du ridicule au sublime:

• Une théorie a à voir avec notre passé évolutionnaire comme les animaux vivant près des côtes. La théorie du «singe aquatique» propose que beaucoup de nos adaptations uniques, y compris pourquoi nous sommes des nageurs passionnés – contrairement à d'autres primates – est parce que nous avons évolué près de la mer et avions besoin de chercher dans l'océan. Alors pourquoi pleures-nous? Les larmes que nous produisons sont essentiellement des réponses à la vie dans un environnement salin. (Pensez aux larmes que vous produisez lorsque l'eau de mer pénètre dans vos yeux.)
• Une deuxième explication, assez ridicule, est que lorsque nos ancêtres ont commencé à construire des feux de camp et que la fumée les a enflammés, ils ont commencé à produire des larmes. Parce que les incendies étaient utilisés dans les rituels de la mort, nous sommes venus associer – d'une manière particulière – nos larmes aux événements négatifs de la vie et c'est pourquoi nous pleurons encore quand nous regardons un film triste.
• Un troisième ensemble, et un peu plus plausible, de théories pour lesquelles nous pleurons est qu'il a une fonction de signalisation. Les pleurs nous indiquent que nous sommes sans défense et que nous ne nous battrons pas lorsque quelqu'un veut nous faire du mal. En guise de prolongement, pleurer est peut-être un signe pour les autres que nous avons besoin de leur aide pour combattre un agresseur. (D'autres animaux sociaux utilisent des vocalisations de cri à cette fin.) Lorsque nous pleurons, nous transmettons l'impression que nous sommes des enfants innocents et faibles – comme des enfants – et avons besoin de la protection des autres.

  Mais nous pourrions demander de l'aide sans verser de larmes, n'est-ce pas? Voici une touche intéressante: Psychologue Ad Vingerhoets, un spécialiste en pleurs à l'Université de Tilburg aux Pays-Bas, propose que les cris d'alarme peuvent être dangereux dans un environnement grouillant de prédateurs, car il indique votre emplacement. Mieux vaut s'asseoir tranquillement. Mais comment faites-vous savoir aux autres que vous êtes en détresse? En leur montrant les larmes dans les yeux.

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  Y a-t-il des preuves de cette hypothèse de cri-pour-obtenir-soutien-social? Tout d'abord, les enfants pleurent beaucoup plus que les adultes, ce qui est ce à quoi on s'attendrait si pleurer était vraiment une question de protection. Les femmes pleurent aussi plus – environ quatre fois plus – que les hommes; encore une fois, ce n'est pas surprenant puisque les femmes ont tendance à être physiquement plus faibles et potentiellement plus en besoin de défense. Enfin, il y a des preuves que lorsque nous regardons un film triste en présence des autres, nous produisons beaucoup plus de larmes que lorsque nous regardons par nous-mêmes.

Donc, chaque fois que nous voyons quelqu'un en larmes en notre présence, notre réponse automatique est d'offrir un soutien. C'est exactement ce que j'ai fait quand j'ai vu les larmes aux yeux de mon fils après que Richard Parker ait quitté Pi. Et c'est précisément pourquoi les tigres ne pleurent pas.

Vingerhoets, A. (2013). Pourquoi seulement les humains pleurent: démêler les mystères des larmes. Oxford University Press.