Pourquoi tant d'Américains aiment-ils réellement payer des impôts?

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C'est un refrain récurrent pendant la saison des impôts chaque année. Une série d'enquêtes commandées par diverses entreprises et universités révèlent leurs résultats. Chacun conçoit des moyens toujours plus créatifs pour montrer à quel point les Américains détestent payer des impôts. En 2016, par exemple, un sondage effectué auprès de 1 000 contribuables par WalletHub a révélé que 27% des répondants préféreraient se faire tatouer «IRS», et 11% se rendraient volontiers à Chipotle tous les jours pendant trois ans pour nettoyer son toilettes si elles n'ont jamais eu à payer d'impôts à nouveau. Cela ressemble à une aversion extrême à payer des impôts.

J'ai toujours été intrigué par de tels rapports parce qu'ils ne reflètent pas mes propres sentiments au sujet de payer des impôts du tout. En tant qu'immigrant aux États-Unis au début des années 1990, j'ai toujours vu le fait de payer des impôts sur le revenu comme un moyen d'apporter une contribution concrète en dollars et en cents, afin de redonner à mon pays d'origine avec gratitude. Comparé à d'autres pays où j'ai vécu, je vois que l'argent des contribuables est bien utilisé ici en Amérique. Simplement dit, j'aime bien payer des impôts.

Il s'avère que je ne suis pas seul. Bien que les sondages populaires se concentrent sur les haineux d'impôt, la vérité est que beaucoup d'Américains aiment réellement payer des impôts.

Et il y a des recherches intéressantes pour soutenir cela.

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Quelle est la preuve?

Étant donné le risque relativement faible d'être audité si vous trichez sur vos impôts (moins de 1% en 2014, si vous ne possédiez pas d'entreprise), beaucoup plus de gens paient des impôts que les modèles économiques de la prise de décision. (Les économistes comportementaux appellent ce phénomène le «puzzle de la conformité fiscale»). Qui plus est, la recherche expérimentale montre que les gens déclarent des revenus beaucoup plus élevés qu'ils ne le devraient logiquement s'ils voulaient agir sur leur prétendue haine de payer des impôts. Après tout, mentir et déclarer des revenus inférieurs signifierait qu'ils devraient payer moins d'impôt.

De manière constante, dans les sondages, près de 80% des Américains indiquent qu'il est moralement répréhensible de tromper les impôts, et 96% sont d'avis que «c'est le devoir civique de tous les Américains de payer leur juste part d'impôts».

Une étude menée en 2006 par les économistes James Alm et Benno Torgler a révélé que, par rapport aux citoyens de 14 pays européens, les Américains avaient la plus forte motivation intrinsèque à payer des impôts (ils appelaient cette motivation «moral fiscal»). Tous ces résultats indiquent qu'il existe un écart important entre ce que nous voyons dans les médias sur la façon dont les Américains détestent les impôts et les croyances et les comportements réels des Américains au sujet du paiement des impôts, ce qui est plutôt positif.

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Comment pouvons-nous expliquer ces résultats surprenants et contre-intuitifs?

Payer les taxes est un comportement prosocial et est propulsé par trois motivations

Source: Taxe par Phillip Ingham Flickr sous licence sous licence BY 2.0

Au fond, payer des impôts sur le revenu est un comportement prosocial – agir pour aider les autres sans avantages tangibles clairs pour soi-même, et beaucoup de gens aiment le faire. Les économistes Iwan Djanali et Damien Sheehan-Connor appellent cette idée «l'hypothèse d'affinité fiscale». D'une certaine manière (mais pas toutes), les conséquences psychologiques du paiement d'impôts sont similaires à celles de donner de l'argent à une cause charitable. La «cause» soutenue dans le cas des impôts est le fonctionnement continu du gouvernement et l'avancement de ses projets qui servent le bien commun.

La recherche en économie sociale, psychologique et comportementale indique qu'il y a au moins trois motivations pour les dons prosociaux qui expliquent pourquoi les gens aiment payer des impôts.

1) lueur chaude

Pour beaucoup de gens, l'acte de donner, qu'il s'agisse de froid, d'argent comptant, de temps, d'expertise ou d'autre chose, est motivé par plus que de l'altruisme. Il est alimenté par une sensation de chaleur. Qu'est-ce qu'une lueur chaude exactement? C'est un sentiment de satisfaction d'avoir fait quelque chose de bien. Pour ceux qui aiment payer des impôts, le désir d'éprouver une lueur chaleureuse est une motivation importante, et encourage la conformité fiscale future. Cette motivation est bien illustrée dans la recherche de la politicologue Vanessa Williamson (qui étudie les attitudes des gens envers la fiscalité). Dans une de ses études, elle rapporte qu'une personne interrogée a déclaré: «Cela fait du bien de pouvoir contribuer et de savoir que vous faites partie de la raison pour laquelle il y a une infrastructure en place.» Raisonnement chaleureux et classique!

2) Réciprocité

Beaucoup de gens se sentent responsables de redonner à leur pays et à leurs concitoyens en échange des avantages qu'ils ont obtenus. Ils voient payer des impôts comme un moyen de rendre la pareille. (Je tombe dans ce camp moi-même). Une telle motivation se manifestera aussi par des expressions de patriotisme ou de devoir civique. Mais la réciprocité est une épée à double tranchant. Une étude menée en Arménie, par exemple, a révélé que la plupart des Arméniens échappaient aux impôts principalement parce qu'ils pensaient qu'ils ne devaient rien au gouvernement parce que cela ne faisait rien pour eux. À l'heure actuelle, les attitudes des Américains envers les représentants élus du gouvernement sont à des niveaux très bas. S'ils transfèrent à l'appareil gouvernemental dans son ensemble, et que les Américains commencent à penser que le gouvernement est inefficace face à des questions importantes comme l'éducation, l'environnement, le terrorisme, etc., la réciprocité nuira plutôt que contribuera à la conformité fiscale.

3) Auto-signalisation positive

Une troisième raison pour laquelle les individus se comportent de manière prosociale est de s'auto-signaler les bonnes qualités. En décrivant leur théorie des signaux de soi, les psychologues Ronit Bodner et Drazen Prelec disent: «Les actions nous fournissent un signal, c'est-à-dire que les actions se signalent elles-mêmes. Par exemple, une personne qui prend le jogging quotidien malgré la pluie peut voir cela comme un signal gratifiant de volonté, de dévouement ou de bien-être futur. Pour quelqu'un qui est incertain quant à ses positions à l'égard de ces dispositions, chaque nouveau choix peut fournir un peu de «bonnes nouvelles» ou de «mauvaises nouvelles». »Cette théorie explique pourquoi beaucoup de gens optent pour l'impôt. Lorsque les gens paient des impôts avec enthousiasme, ils délivrent un fort signal d'eux-mêmes, indiquant leur engagement envers leur pays et leur transmettant toute une série de caractéristiques positives. En termes simples, le fait de payer des impôts permet aux gens de se sentir bien dans leur peau et d'accroître leur estime de soi.

Source: Tax Me, Bro par Martha Soukup Flickr sous licence CC BY 2.0

Il y a aussi d'autres raisons qui peuvent expliquer pourquoi les gens aiment payer des impôts. Par exemple, aussi étrange que cela puisse paraître, pour certaines personnes, payer des impôts est un symbole de statut; une façon de garder des points et d'augmenter le groupe de pairs («j'ai payé plus d'impôt que vous»). En Inde, par exemple, le gouvernement confère un statut en félicitant publiquement des citoyens éminents tels que les magnats et les vedettes du cinéma pour avoir été les plus gros contribuables d'une ville ou d'un État en particulier.

Malgré cette discussion sur les Américains qui aiment payer des impôts, je ne veux pas dire que c'est la position majoritaire. Ou même que quelqu'un aime le processus de préparation et de production des déclarations de revenus. Il y a un revers de la médaille. Il y a beaucoup de raisons concrètes que les gens détestent payer des impôts tout aussi forts. Et peu importe leur attitude à l'égard de la fiscalité, peu de gens aiment le processus de préparation et de dépôt des déclarations. Ils trouvent cela trop compliqué. Mais à la fin de cette saison des impôts, soyons reconnaissants que nous vivions dans un pays qui perçoit des impôts et qui fait au moins quelques bonnes choses avec l'argent.

^{J'enseigne le marketing et la tarification aux étudiants de MBA à l'Université Rice. Mon prochain livre est Comment faire de bonnes décisions de prix: Un guide pour les gestionnaires et les entrepreneurs. Vous pouvez trouver plus d'informations sur moi sur mon site ou me suivre sur LinkedIn, Facebook ou Twitter @ud.}