Pouvez-vous vous faire confiance?

Source: michaeljung / Shutterstock

L'une des parties les plus effrayantes du système judiciaire est sa confiance dans les témoignages oculaires. Un témoin qui identifie un accusé comme l'auteur d'un crime peut influencer un jury, en l'absence de toute preuve matérielle, que le défendeur était en fait celui qui a commis le crime.

Pendant plusieurs décennies, bien sûr, nous avons su que la mémoire du témoin oculaire était défectueuse. Les études classiques d'Elizabeth Loftus et de ses collègues dans les années 1970 ont démontré que les gens mélangeaient les informations qu'ils voyaient et les choses qu'ils entendaient dans des questions ultérieures lorsqu'ils repensaient à un événement. Dans un article de 1974 écrit avec John Palmer, les participants ont regardé un film d'un accident de voiture. Plus tard, ils ont été invités à juger à quelle vitesse les voitures allaient. On a demandé à certaines personnes à quelle vitesse les voitures allaient quand elles se heurtaient , tandis que d'autres étaient à quelle vitesse elles allaient lorsqu'elles se brisaient l'une l'autre. Une semaine plus tard, on a demandé aux participants si la scie a brisé du verre dans l'accident. Ceux qui ont été interrogés sur les voitures qui se brisaient étaient beaucoup plus susceptibles de dire qu'ils voyaient du verre brisé que ceux qui étaient interrogés sur les cartes qui se heurtaient.

Sur la base de résultats comme celui-ci, il y a deux possibilités. La première est que lorsque nous nous rappelons des choses, nous recréons notre mémoire à partir de fragments de souvenirs du passé. Cette vision de la mémoire suggère que nous pouvons faire des erreurs quand nous faisons cette reconstruction, mais d'une manière ou d'une autre la vérité est toujours enterrée dans nos souvenirs quelque part.

Une deuxième possibilité, cependant, est que lorsque nous sommes rappelés à la situation initiale, notre mémoire initiale est réouverte de manière à pouvoir être modifiée . Autrement dit, au fil du temps, la mémoire initiale peut être complètement disparue et remplacée par une version révisée.

• Tomber amoureux de personnages de télévision moralement ambigus
• Race, attractivité et psychologie aujourd'hui Firestorm
• Ne vous excusez jamais, n'expliquez jamais
• Maladie mentale non traitée
• Comment la science comportementale a essayé d'abolir la moralité

Pendant longtemps, la première de ces possibilités était celle qui était généralement assumée par le terrain. Plus récemment, cependant, des études suggèrent que nos souvenirs initiaux eux-mêmes pourraient être modifiés à l'avenir par un processus appelé reconsolidation . En reconsolidation, une mémoire redevient active, et pendant qu'elle est active, elle est sujette à changement.

Un exemple de reconsolidation chez les gens vient d'une étude réalisée en 2007 par Almut Hupbach, Rebecca Gomez, Oliver Hardt, et Lynn Nadel publié dans Learning & Memory . Ils ont demandé aux participants d'étudier deux listes de mots sur une période de trois jours.

Le premier jour, les participants ont appris une liste de 20 mots qui nommaient des objets communs. Ils ont pratiqué les articles jusqu'à ce qu'ils puissent se rappeler au moins 17 des 20 articles. Le jour 2, on a rappelé à certains participants qu'ils avaient appris une liste le jour précédent. D'autres n'ont pas reçu de rappel. Ces deux groupes ont ensuite appris une deuxième liste de mots nommant un ensemble différent d'objets communs. (Un groupe témoin n'a pas appris la deuxième liste.) Le troisième jour, les participants sont revenus et on leur a demandé de se souvenir du plus grand nombre de mots de la première liste possible.

• Une vision de la paix pour l'Amérique
• La marijuana à des fins récréatives en Californie
• Oui, je sais qui vous êtes et vous êtes en état d'arrestation
• Race, violence et corrélations illusoires
• L'ignorance à propos de la race nous tue

Le groupe témoin a rappelé environ la moitié des mots sur la liste. Le groupe qui n'a pas été rappelé de la liste qu'ils ont apprise le premier jour a rappelé 45% des mots, et parfois aussi rappelé un des mots de la deuxième liste (environ 5%). Le groupe qui a été rappelé de ce qu'ils ont fait la veille ne s'est rappelé que d'environ 36% des mots de la première liste. Fait intéressant, ils ont également rappelé environ un quart des mots de la deuxième liste qu'ils ont appris.

Cette constatation suggère que le simple fait de rappeler aux gens l'expérience de l'apprentissage de la première liste les a amenés à combiner leur mémoire de la première liste avec celle de la seconde. Deux conditions de contrôle ont affiné un peu ce constat: Dans une étude, les participants ont rappelé la première liste immédiatement après avoir appris la deuxième liste. Dans cette étude, les participants ne se souvenaient d'aucun des éléments de la deuxième liste en se souvenant de ceux de la première. Cette découverte suggère qu'il faut du temps pour que la mémoire de la deuxième liste soit combinée avec la mémoire de la première liste.

Une autre condition de contrôle a regardé la mémoire pour la deuxième liste. Cette étude a révélé que lorsque les gens se rappelaient la deuxième liste, ils ajoutaient rarement des mots de la première liste, même si on leur avait rappelé qu'ils avaient appris la première liste de la session précédente. Cette étude suggère que c'est seulement la mémoire initiale qui est affectée par une expérience ultérieure.

La mise en commun de toutes ces recherches suggère qu'il est possible de réécrire des aspects de nos anciens souvenirs avec de nouvelles informations acquises après la création de la mémoire initiale. Ces découvertes sont particulièrement effrayantes quand il s'agit de choses comme la mémoire de témoins oculaires, car cela suggère que même si les gens étaient capables de se souvenir correctement des choses dans le passé, cette «vérité» peut ne plus exister nulle part dans la mémoire.

Ce n'est qu'une des raisons pour lesquelles le système judiciaire doit traiter les témoignages oculaires avec soin. Après tout, si les anciens souvenirs ont été modifiés par de nouvelles informations, le témoin croira toujours profondément à leur témoignage, car il reflète leur mémoire réelle . Malheureusement, cette mémoire réelle n'est pas un reflet exact du passé qu'elle représente.

• Suivez-moi sur Twitter … et sur Facebook et Google+.
• Découvrez mon nouveau livre Smart Change , et mes livres Smart Thinking et Habitudes de Leadership
• Écoutez mon émission de radio sur la radio KUT à Austin Deux gars sur votre tête et suivez 2GoYH sur Twitter et sur Facebook.