La plus grande leçon tirée de l'élection présidentielle américaine pourrait être que la démocratie est maintenant à la merci de la cyberpsychologie. L'impulsivité, le narcissisme, l'agressivité et la distractibilité sont des traits de personnalité nourris par internet, qui ont tous été mis en évidence lors des élections de 2016. Plusieurs facteurs expliquent pourquoi ils apparaissent si facilement en ligne: l'anonymat, parce qu'il réduit la responsabilité; manque de contact visuel, car cela facilite les débordements embarrassants; et l'absence de structures hiérarchiques qui aident à contenir le comportement.
Cette dernière propriété a fait que les premiers visionnaires appelaient Internet une démocratie parfaite. Nous sommes tous égaux en ligne, pensait-on, et il y avait un moyen qui semblait inventé pour organiser les communautés, diffuser l'information et garantir une voix. Les choses ne pouvaient pas être plus différentes. En libérant des traits de personnalité que la culture, la religion et la civilisation ont essayé de contenir; en élevant le tweet démagogique et impulsif au-dessus du débat informé et mesuré; et en poussant les gens à des positions extrêmes à travers des dénigrements hostiles et difficiles à pardonner, cette «Athènes sans esclaves» produit une population polarisée, mal informée et contre-démocratique.
On a beaucoup parlé de l'échec des révolutions Facebook et Twitter au Moyen-Orient à provoquer des changements démocratiques. La faute a été mise sur l'inexpérience des sociétés avec le processus démocratique, ce que l'on ne peut attendre d'une application. Ce qui se passe à l'Ouest semble plus effrayant: les sociétés qui connaissent bien la démocratie adoptent des traits en ligne qui menacent leurs fondements démocratiques. La technologie elle-même, et pas seulement la société, mérite d'être critiquée, et Internet et une saine démocratie peuvent ne pas être les plus naturels des alliés.
Nous pourrions mieux comprendre cette situation si nous avions étudié comment les nouvelles technologies et la psychologie interagissent. Au lieu de cela, les études se sont concentrées sur «l'addiction à Internet», ignorant les transformations psychologiques plus larges et plus subtiles qui se déroulent en ligne chez la plupart des internautes. Cela a laissé ceux qui ne répondent pas de façon plausible aux critères de la dépendance à Internet – par exemple, la plupart d'entre nous – se sentir faussement immunisés contre l'impact psychologique de l'Internet. Pourtant, beaucoup de gens reconnaissent des qualités plus impulsives, narcissiques, agressives et distraites à leurs comportements en ligne, même s'ils atteignent rarement les niveaux affichés lors des élections américaines.
La folie de cette élection, et peut-être l'avenir de notre système de gouvernement, peut résider dans la cyberpsychologie, il est crucial d'explorer comment les changements de personnalité se produisent en ligne et si les traits dangereux peuvent être rééquilibrés une fois libérés. Tout aussi important est de savoir si nous pouvons empêcher la transposition hors ligne des traits problématiques en ligne, où ils risquent de nous changer à l'image de nos avatars, et la société à l'image de nos réseaux sociaux ingouvernables.
Cet article a paru dans le Financial Times le 29/12/2016
