Lorsque vous êtes au travail au bureau, qui est le plus susceptible de poivre leur discours avec des pronoms singuliers à la première personne comme «je», «moi» et «mon»? Les hauts dirigeants ou ceux qui relèvent de la haute direction?
La plupart d'entre nous devinerait la direction supérieure. Nous savons que les personnes avec beaucoup de puissance ont tendance à être expansives dans leur posture et leurs gestes, prenant beaucoup d'espace avec leurs bras en kimono, et il est facile d'imaginer ceux qui sont en haut de la hiérarchie de l'entreprise affirmant avec confiance: "Je dis que nous allons de l'avant et …" "Je pense que le seul plan qui a du sens est …" ou "selon mes calculs, les ventes pour l'année prochaine devraient …".
Mais en fait, ceux qui occupent des postes de haut niveau utilisent moins de pronoms singuliers à la première personne que ceux qui travaillent sous leurs ordres. Dans une série remarquable d'études, Ewa Kacewicz, Jamie Pennebaker et leurs collègues ont utilisé l'analyse de texte informatisée pour tabuler l'utilisation de pronoms de personnes occupant différents endroits dans différentes hiérarchies. Ils ont examiné la correspondance électronique des professeurs et des étudiants diplômés, les lettres écrites par des soldats de différents grades dans l'armée de Saddam Hussein et, pour le contrôle expérimental, le discours enregistré d'étudiants affectés à des postes de haut ou de bas dans une équipe de consultants simulée. Dans chacun des cas, ceux qui se trouvaient près du sommet de la hiérarchie utilisaient moi, moi, beaucoup moins souvent que ceux qu'ils avaient surpassés.
Les expérimentateurs ont attribué leurs résultats aux exigences de la hiérarchie. Les individus de statut inférieur ont tendance à se concentrer sur eux-mêmes – à être conscients de leur position dans l'organisation et de la façon dont chacun de leurs mots et actions peut affecter la façon dont les autres (en particulier ceux ayant un statut élevé) réagissent. En revanche, les personnes de statut supérieur ont moins besoin de surveiller ce qu'elles disent et font.
Ces différences contribuent sans doute à l'utilisation discordante des pronoms singuliers à la première personne que Kacewicz, Pennebaker et ses collègues ont observés. Mais quelque chose d'autre est susceptible d'être en jeu aussi bien. Comme nous en discutons longuement dans notre récent livre, Le plus sage dans la salle , la plupart des gens sont sujets à un «réalisme naïf» ou à la conviction que ce qu'ils vivent pendant leur vie et réagissent à ce qui les entoure, c'est le monde ce n'est pas comme ils l'ont interprété, filtré ou construit. C'est cette illusion d'objectivité personnelle qui est au cœur de la petite blague du grand comédien George Carlin: «As-tu déjà remarqué que quiconque conduisait plus lentement que toi était un idiot, et que quiconque va plus vite que toi est un maniaque? Parce que nous roulons tous à la vitesse que les conditions de la route nous dictent, ceux qui roulent plus lentement semblent idiots et ceux qui conduisent plus vite maniaques. Ce que nous n'apprécions pas, c'est que notre perception de ce que les conditions de la route nous permettent est juste notre sens des conditions qui prévalent; et que d'autres conducteurs peuvent avoir (et répondent à) un sens très différent de ce qui est raisonnable.
Le statut, le pouvoir et le privilège permettent à ceux qui sont au sommet de la hiérarchie de se livrer au réalisme naïf sans contrainte. Ils peuvent simplement affirmer «Ce qu'il faut, c'est …», «La meilleure stratégie serait de …» ou «La concurrence réagira par …» Les individus de statut inférieur, en revanche, utilisent des pronoms à la première personne pour qualifier leurs affirmations. Conscients que leurs supérieurs peuvent avoir des opinions différentes, et qu'un prix pourrait être payé pour les contredire, ils sont plus susceptibles de dire «À mon avis …», «Je soupçonne que …» ou «Ce qui m'inquiète le plus susceptible de se produire est … "
Au-delà du contenu de ce que nous disons, la façon dont nous parlons reflète non seulement notre position dans une hiérarchie de statuts, mais elle nous éclaire également sur ce qu'est l'expérience d'être haut ou bas sur le totem. Et ce pourrait être une bonne idée d'examiner les déclarations des personnes de haut rang avec un œil particulièrement perspicace.
