Des millions d’années d’évolution nous ont formés pour faire face au mieux aux défis auxquels nous sommes confrontés dans la nature.
Au cours de ces années, la taille du cerveau humain a triplé, nous sommes maintenant en position debout et en mouvement sur deux jambes et nous sommes devenus l’espèce dominante dans le monde animal. Pourtant, rien de tout cela ne nous a préparés à faire face à un environnement numérique qui défie constamment nos tendances naturelles. Ces dernières années, cet environnement a évolué à un rythme tel qu’il est impossible aux forces de l’évolution de procéder aux ajustements nécessaires à nos tendances naturelles, qui ne se sont pas encore adaptées à l’environnement numérique.
Qu’est-ce que la psychologie évolutionniste?
La psychologie de l’évolution vise à expliquer le comportement humain en termes d’évolution. Certaines caractéristiques humaines ont évolué parce qu’elles augmentaient les chances de survie dans l’environnement. Les études sur le terrain s’inspirent de l’observation des animaux – par exemple, comment le cou d’une girafe lui permet d’atteindre les feuilles hautes des grands arbres que les animaux plus courts ne peuvent pas atteindre, ou comment la capacité du caméléon à changer de couleur lui permet de se cacher des prédateurs en se fondant dans le milieu environnant.
Charles Darwin a proposé le concept de sélection naturelle, selon lequel si une variante particulière de traits conduit à une plus grande adaptation à l’environnement, ces traits seront préservés et transmis aux générations futures.
Par exemple, il y a environ 10 000 ans, aucun nourrisson n’avait pu digérer le sucre du lait, appelé lactose. La production humaine de l’enzyme responsable de la dégradation du lait s’est arrêtée après le sevrage. Au cours des 10 000 dernières années, certaines populations ont commencé à élever du bétail en Europe du Nord et au Moyen-Orient. Ces populations ont également développé certaines variantes du gène permettant la digestion du lait au-delà de l’enfance. Cette capacité a procuré un avantage calorifique important, et donc le trait s’est propagé.
Nous sommes toujours des habitants des cavernes en cas de perte de contrôle
Une autre caractéristique dominante développée est le besoin obsessionnel de maîtriser la situation. Une des choses les plus cruciales pour notre survie dans le monde est notre capacité à prédire ce qui se passe autour de nous. Par conséquent, nos systèmes réagissent fortement au sentiment de perte de contrôle. Cette sensation s’accompagne de réponses physiologiques automatiques, telles qu’un pouls rapide et une circulation sanguine accélérée, conçues pour préparer nos systèmes à la survie. Que la situation qui engendre le sentiment de perte de contrôle soit une rupture inattendue, un entretien d’embauche ou une cuisine inondée, la réponse physiologique reste la même.
Notre incapacité à anticiper la situation est commune à tous ces exemples. En ce qui concerne nos systèmes, il s’agit du pire des scénarios, car notre survie dans le monde dépend de notre capacité à prévoir ce qui se passe dans notre environnement.
Il s’avère que l’environnement numérique nous place également dans de nombreuses situations qui provoquent ce sentiment de perte de contrôle.
J’ai récemment aidé un client, une société de presse mondiale, à analyser le comportement des visiteurs de son site Web. L’organisation avait essayé de promouvoir une vidéo en la faisant jouer automatiquement lorsque les visiteurs arrivaient sur la page. Après avoir analysé le comportement des visiteurs, nous avons constaté que dans 90% des cas, les visiteurs avaient cliqué pour arrêter la vidéo immédiatement. Ce n’était pas qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas dans la vidéo – le contenu avait été conçu pour être intéressant et pertinent – il y avait quelque chose que l’organisation n’avait pas pris en compte: l’un des principaux objectifs du système d’un être humain est de contrôler ce qui se passe dans l’environnement. Nous sommes très sensibles au moindre écart par rapport à nos attentes. Donc, si nous nous attendons à nous connecter et à lire un article en silence, et que soudainement une vidéo commence à être lue, nous avons un besoin incontrôlable de rétablir le contrôle de la situation – et cliquer sur le bouton d’arrêt accomplira cela. Bien que la vidéo ne pose aucun risque pour notre survie, notre cerveau n’a pas encore appris à effectuer cette transition mentale et la réaction immédiate consiste à rétablir le contrôle. Nous avons recommandé à l’organisation d’annuler la lecture automatique. Dans ce cas, le taux de visionnage des vidéos a augmenté de 60%!
Une vidéo en lecture automatique n’est pas la seule situation qui génère une réponse au stress dans le monde numérique. Nous avons constaté que les visiteurs de sites dont les pages sont particulièrement longues ou dont le défilement est infini (sites dans lesquels vous faites défiler et défilez sans jamais atteindre le bas de la page) ressentent également une perte de contrôle. J’ai observé des situations où les gens défilaient pendant un moment et perdaient soudainement la trace de leur situation. Ce type de situation suscite les mêmes réactions de peur que nous ressentons lorsque nous nous perdons dans des environnements physiques inconnus.
Dans le monde physique, nous érigeons des panneaux de signalisation et des jalons pour aider les gens à revenir sur leurs pas. De même, dans le monde numérique, les sites qui comprennent la psychologie de l’utilisateur fournissent des barres de navigation permettant aux utilisateurs de cliquer à l’extérieur d’une page à tout moment. Ce qui est intéressant, c’est que la présence même d’une barre de navigation entraîne des pourcentages de défilement plus élevés, même si elle n’est pas utilisée. L’important n’est pas de savoir si les utilisateurs doivent réellement prendre des mesures pour contrôler la situation. Ce qui compte, c’est la présence de la barre de navigation qui leur donne le sentiment d’avoir le contrôle. Dans le monde physique, les boutons de porte fermée dans les ascenseurs et les boutons de signalisation pour piétons aux coins des rues ont le même objectif: ils nous permettent de nous sentir en contrôle, même si certains d’entre eux ne fonctionnent pas.
Qu’en est-il des traits dont nous n’avons plus besoin?
Tout comme l’évolution vise à préserver les traits qui nous procurent un avantage, elle permet également d’effacer les caractéristiques qui ne constituent plus un avantage pour l’environnement.
Par exemple, dans le passé (il y a environ 63 millions d’années), notre corps produisait lui-même une enzyme qui générait de la vitamine C. À un moment donné, nous avons commencé à consommer de la vitamine C provenant d’agrumes, nous n’avions donc plus besoin de la produire nous-mêmes et la capacité de produire de la vitamine C a maintenant disparu.
De même, des études montrent qu’aujourd’hui, du fait de l’utilisation d’applications de navigation GPS, des régions de notre cerveau responsables de la navigation et de l’orientation spatiale cessent de répondre. De plus, depuis que nous avons commencé à stocker des numéros de téléphone sur nos appareils mobiles, nous utilisons moins de mémoire à long terme.
Un phénomène encore plus troublant est que la numérisation nous a de moins en moins rendu disponible les interactions interpersonnelles, puisque notre communication principale se fait par l’intermédiaire d’écrans. De cette manière, la région de notre cerveau responsable de l’interprétation des signaux d’autres personnes devient moins efficace. Cela est particulièrement vrai chez ceux qui ont grandi dans un environnement technologique.
Le rythme du développement technologique et le fait qu’il occupe une place croissante dans nos vies nous amènent à penser que, dans quelques années, nos circuits neuronaux seront reconnectés avec des fonctions cérébrales complètement différentes. Il est difficile d’évaluer comment les changements technologiques façonneront notre esprit, mais nous pouvons savoir avec certitude que, pour les générations futures, nous ferons l’objet de recherches approfondies, à l’instar de l’homme antique.
