Q & A avec R. Thaler sur ce que cela signifie vraiment d'être un "coup de pouce"

Nudge est l'un des livres les plus importants et influents sur la science du comportement et la politique publique que j'ai jamais lu. Co-écrit par l'économiste Richard Thaler et l'avocat Cass Sunstein, le livre expose les raisons d'adopter des politiques visant à rendre plus probable que les gens agissent dans leur propre intérêt plutôt que, par exemple, dépenser de l'argent qu'ils ne devraient pas dépenser ou manger nourriture qu'ils ne devraient pas consommer. Dans le livre, Thaler et Sunstein discutent comment les progrès récents dans la science comportementale devraient informer nos attitudes envers la prise de décision rationnelle. Plus précisément, ces résultats montrent que les gens ne prennent pas toujours des décisions rationnelles, ce qui soulève des questions quant à savoir quand ou si des étrangers – comme les gouvernements ou les employeurs – devraient intervenir pour aider les gens à éviter de faire de mauvais choix.

Mais l'enthousiasme pour le livre a-t-il conduit les gens à voir des nudges là où ils n'existent pas? Telle était la question que je posais dans un article récent, où j'affirmais qu'il était faux d'appeler un feu de circulation bien conçu: «Tout le bon design, même un bon design qui influence le comportement, est un coup de pouce», écrivais-je. "Une cellule de prison bien conçue est plus susceptible de dissuader les prisonniers d'essayer de s'échapper que d'une cellule mal conçue. Mais cela ne fait pas un coup de pouce. "

Le jour après que j'ai écrit ces mots, ma boîte de réception électronique a inclus un message direct de Dick Thaler, me disant que j'étais sérieusement égaré au sujet des nudges. Cet email a commencé un échange qui s'est transformé en une session de questions et réponses reproduite ici avec la permission de Thaler.

Ubel: Vous dites que je me trompe sur ce qui constitue un coup de pouce. Peux-tu élaborer?

• La psychologie du bien-être
• Vivre selon la règle de bronze
• Sandwichs succulents et calories consommables: qui compte?
• La colère de tout le monde et votre avenir économique
• Qu'est-ce qui nous fait tiquer?

Thaler: Sunstein et moi définissons un "bon" coup de coude comme quelque chose qui affectera les humains mais pas les Econs et qui sera dans leur meilleur intérêt.

Ubel: Par Econs, vous voulez dire ces décideurs hypothétiques, parfaitement rationnels, avec une volonté illimitée et une capacité de traitement cognitif qui sous-tendent la théorie économique néoclassique. Droite?

Thaler: Oui. Les Econs n'ont pas besoin de nudges, parce qu'ils font ce qui est dans leur meilleur intérêt de toute façon. Mais les humains ont souvent besoin de coups de coude.

• Chandeliers et Condos
• Un professeur se lance dans un MOOC …
• Est-ce que l'administration Obama veut que votre gaz-Guzzler vous donne un autocollant-choc?
• La nature de l'esprit social
• Donner un sens au bon sens

Ubel: Pouvez-vous expliquer pourquoi vous pensez qu'un feu de circulation bien conçu est un coup de pouce?

Thaler: Un feu rouge plus grand est certainement un coup de pouce légitime. Sûrement s'arrêter à un feu rouge se qualifie comme étant dans votre meilleur intérêt, à la fois pour éviter un accident et un billet. Et un simple humain pourrait être plus susceptible de remarquer une plus grande lumière rouge. Une bonne signalisation fait aussi partie de l'activité de nudging. Nous aimons que les gens trouvent leur chemin plutôt que de se perdre. Bien sûr, le GPS est le coup de pouce ultime dans ce domaine.

Ubel: Je me tiens (bien, asseyez-vous) corrigé. Les nudges sont un concept plus large que ce que j'avais réalisé. Que faites-vous alors de mon affirmation que le concept d'économie comportementale s'est embrouillé – est devenu trop large?

Thaler: Je suis certainement d'accord pour dire que la définition de l'économie comportementale a été abusée. Mais vous avez très tort d'écrire dans votre article que l'économie comportementale est principalement la psychologie. C'est surtout l'économie. Allez à n'importe quelle conférence d'économie comportementale, et vous verrez cela. La triste vérité est que beaucoup d'économistes comportementaux en savent très peu sur la psychologie.

Ubel: Mais qu'en est-il des gens comme Danny Kahneman, dont le travail a contribué à inspirer le domaine de l'économie comportementale. Il est psychologue. Est-ce qu'il fait de l'économie comportementale?

Thaler: Danny ne se qualifierait jamais d'économiste du comportement, bien qu'il ait reçu un prix Nobel d'économie. La théorie des perspectives est un élément de base pour une grande partie de l'économie comportementale et a été publiée dans une revue économique, mais à ce moment-là ni Amos [Tversky] ni Danny ne connaissaient presque rien en économie. Je le sais parce que j'ai passé une année avec eux en 1997-1998 alors qu'ils finissaient ce journal (publié en 1979). Plus tard, Danny a collaboré avec certains économistes, dont moi, sur des articles qui seraient certainement qualifiés d'économie comportementale, mais il se considère à juste titre comme un psychologue.

Ubel: Ok, voici ma confusion. Je peux voir qu'un économiste, en général, a un diplôme en économie. Par conséquent, lorsque j'ai mené des recherches qui cadrent carrément avec l'économie, je ne me suis pas fait économiste. C'est pourquoi je me qualifie de spécialiste du comportement plutôt que de psychologue ou d'économiste, puisque je n'ai aucun diplôme d'études supérieures dans l'un ou l'autre de ces domaines. Mais mettre de côté ce qui fait qu'une personne est économiste ou non, qu'est-ce que cela signifie pour une idée d'être un exemple d'économie comportementale? Par exemple, lorsque des chercheurs médicaux (travaillant avec Amos Tversky) ont démontré des effets de cadrage sur la façon dont les gens percevaient les procédures médicales – où les gens trouvaient plus favorable une chirurgie avec un taux de survie de 90% que sur un taux de mortalité de 10% – ces chercheurs qui font de la recherche en économie comportementale? Ou la recherche en psychologie? Ou les deux? Est-ce que c'est important?

Thaler: Je ne pense pas que l'étiquette que nous donnons à des types de recherche soit très importante, mais si vous me posez la question, je dirais que le papier était de la pure psychologie. Je n'y vois aucune économie.

Ubel: J'ai examiné les propositions de subventions pour les agences qui ont demandé des projets en utilisant l'économie comportementale. J'ai découvert que de nombreux chercheurs soumettant des propositions à ces agences assimilent l'idée d'un «coup de pouce» à l'économie comportementale. En d'autres termes, s'ils peuvent améliorer les comportements des gens tout en les laissant libres d'agir, ils ont poussé ces gens. Par conséquent, ils concluent qu'ils font de l'économie comportementale. Qui est confus ici: moi ou eux?

Thaler: Tout le monde est confus. C'est en partie parce que, comme vous le notez dans votre message, certaines personnes ont décidé de s'appeler économistes comportementaux pour des raisons stratégiques, peut-être parce que c'est maintenant tendance ou perçu comme ayant un statut plus élevé que le professeur de marketing. comportement peut conduire les journalistes à être confus. Beaucoup pensent maintenant que Robert Cialdini est un économiste comportemental, une notion que Bob trouverait assez drôle. Il est vrai que je suis un des co-auteurs de Nudge et je suis un économiste comportemental mais cela ne veut pas dire que tout ce que nous écrivons dans ce livre est l'économie comportementale, ni que mon co-auteur, l'éminent juriste l'érudit Cass Sunstein, est un économiste comportemental.

Ubel: Craignez -vous que les gens assimilent les nudges à l'économie comportementale? Par exemple, une histoire récente dans une publication de l' éducation a commencé comme ceci: "Susan Dynarski a récemment fait un brillant article dans le New York Times sur le fait de" pousser "les étudiants vers le succès. Elle tire le terme de Cass Sunstein, qui a écrit un livre sur l'économie comportementale et certaines de ses applications concrètes. Par exemple, certaines écoles qui voulaient que les élèves sélectionnent des fruits plus souvent à l'heure du lunch ont découvert que le simple fait de placer les fruits dans un endroit plus visible et plus commode faisait la différence: «J'ai entendu des dizaines de personnes parler de la cafétéria. exemple d'économie comportementale. Quelle est votre opinion à ce sujet?

Thaler: L'exemple de la cafétéria est celui que nous utilisons pour commencer notre livre. Il est destiné à aider à définir le terme «architecture de choix», un terme que nous avons inventé pour le livre. Frapper un terme n'est pas la même chose que créer un champ! Comme d'autres chercheurs développent les principes de l'architecture de choix, par exemple Eric Johnson et Elke Weber, nous pouvons voir que c'est un sujet multidisciplinaire qui inclut des éléments de psychologie cognitive, de conception de facteurs humains, de psychologie sociale, etc. Certaines applications, telles que la conception de régimes de retraite à cotisations définies, relèvent du domaine de l'économie et peuvent susciter des questions économiques intéressantes, par exemple si les régimes parviennent à augmenter les taux d'épargne. Je pense donc que nous ne devrions pas nous enliser dans ces étiquettes. Vous êtes un médecin qui fait de la recherche en science du comportement. Juste parce que certaines d'entre elles pourraient avoir des implications politiques ne signifie pas que vous devriez vous qualifier d'économiste pour être pris au sérieux. Le but d'un coup de pouce, et de créer l'équipe de Behavioural Insights au Royaume-Uni et maintenant dans le monde entier, était de donner aux non-économistes une voix dans la conception des politiques. Jusqu'à présent, très peu de ce que le TBI a fait a impliqué beaucoup d'économie. Ainsi, lorsque les gens utilisent négligemment le terme «économie comportementale» pour décrire tout ce domaine, ils masquent tout le travail accompli par les gens dans tous les autres domaines qui ont grandement contribué à rendre les politiques publiques adaptées aux humains. Si nous avons besoin d'un terme fourre-tout, mon choix préféré est la science du comportement.

Ubel: Enfin, je serais négligent de mener ce Q and A sans vous demander: Quel est votre nouveau livre et quand sera-t-il disponible?

Thaler: Mon nouveau livre parle beaucoup de l'économie comportementale. Le titre est Misbehaving: The Making of Behavioral Economics. Il raconte l'histoire ou, avec précision, les nombreuses histoires sur la façon dont l'économie comportementale a commencé, remontant à quand il était juste un vague sentiment qu'il pourrait y avoir un moyen d'incorporer plus de psychologie dans l'économie. A ce moment-là, personne n'aurait jamais rêvé de s'appeler économiste comportementaliste pour élever son statut! En écrivant le livre, j'ai décidé d'inclure seulement des choses amusantes à raconter. J'espère que c'est amusant à lire. Il est sorti le 18 mai.

*** Publié précédemment dans Forbes ***