Quand réimaginer le passé est-il un signe de santé émotionnelle?

Source: "Papillon de lime" / giovzaid85 / CC BY 2.0

Dans l'histoire de Ray Bradbury en 1952 "A Sound of Thunder", le protagoniste revient à l'époque du Crétacé pour chasser un Tyrannosaurus rex. Le dinosaure doit être tiré quelques secondes avant qu'il ne soit mort du poids d'un arbre qui tombe, donc rien de matériel ne devrait changer. Cependant, le protagoniste perd son sang-froid, quitte le sentier en lévitation et écrase un papillon sous sa chaussure. Quand il revient au présent (2055) il découvre que la société a changé: les gens sont méchants, l'orthographe a changé, et un fasciste gouverne maintenant le pays. Si seulement il n'avait pas marché sur ce papillon. . .

"Si seulement" les processus de pensée ont un nom: la pensée contrefactuelle. En modifiant dans notre imagination un élément de quelque chose qui s'est passé, nous pouvons apprendre à agir différemment dans le futur (si j'avais étudié plus dur pour ce test, j'aurais mieux réussi à le faire.) La prochaine fois, j'étudierai plus.) , ou nous pouvons mieux apprécier ce que nous avons (Il m'a fallu deux heures pour rentrer du travail, mais cela aurait été pire si j'avais été blessé dans l'accident de voiture qui a bloqué la circulation).

Tout cela a du sens et semble plutôt intuitif. Ce qui est intéressant, c'est que les paramètres que les gens modifient sont prévisibles et intimement liés à leur bien-être émotionnel. La plupart des gens vont réviser mentalement les actions plutôt que les inactions, les causes plutôt que les conditions de base, et les événements contrôlables par rapport aux événements incontrôlables. En revanche, les personnes souffrant d'anxiété ou de dépression, ou celles qui ont des voies de fonctionnement exécutives atypiques, muent des éléments qui sont probablement immuables.

Considérez l'histoire vraie suivante: Quand j'étais au collège, j'ai passé un semestre à étudier et travailler à Washington, DC L'immeuble dans lequel j'étais et les autres étudiants étaient logés était adjacent à Rock Creek Park dans une partie pas si la ville. Un soir après le travail, je suis allé au Kennedy Center acheter un billet pour voir Hal Holbrook en train de faire un one man show sous le nom de Mark Twain, puis j'ai pris un bus pour rentrer chez moi. J'ai débarqué à un arrêt d'autobus à environ trois cents mètres de mon appartement vers 7 heures du soir, c'est-à-dire après l'heure de pointe, les foules s'étaient calmées. Une pluie légère avait commencé. La plupart des autres navetteurs qui descendaient de l'autobus avec moi marchaient sur le trottoir, la plupart du temps vers le nord, mais j'ai choisi de traverser la rue et de marcher ensuite vers le nord. Alors que je marchais vers le nord, seul, par une nuit sombre et brumeuse, je gardais la tête baissée pour garder mon visage au sec. J'étais préoccupé de penser à la météo et à propos de Hal Holbrook, un acteur que j'avais eu le béguin pour moi depuis que j'ai vu All the President's Men où il a joué le rôle de Deep Throat. Avant que je ne réalise ce qui se passait, trois jeunes hommes se tenaient juste devant moi, et l'un d'eux tendait la main pour mon sac à main. Je me suis accroché à mon sac et un autre des jeunes hommes m'a frappé au visage. Le premier a attrapé mon sac à main et ils ont fui vers le sud. L'incident a détruit à jamais ma perception de ma propre invulnérabilité.

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Maintenant, comme une expérience dans la pensée contrefactuelle, il y a beaucoup de façons ce scénario pourrait être changé. Du côté "reconnaissant", les trois garçons auraient pu m'entraîner dans Rock Creek Park et me blesser bien au-delà d'une mâchoire enflée. Du côté «apprendre de l'incident», j'aurais pu garder la tête haute et rester conscient de ce qui m'entourait, sinon j'aurais pu marcher du même côté de la rue que les autres, sinon j'aurais pu remettre ma bourse immédiatement . Tous ces changements impliquent des actions plutôt que des inactions, des causes plutôt que des conditions de fond, et des événements contrôlables plutôt qu'incontrôlables. Et, en fait, je marche maintenant avec les foules, scrute les rues, évite de marcher seul dans l'obscurité, et ordonne à mes enfants de remettre immédiatement leurs objets de valeur s'ils sont approchés par des voleurs.

En ce qui concerne les «changements qui ne servent pas une finalité fonctionnelle», j'aurais pu ignorer tous les hommes du président en 1976, ne m'intéressant donc pas à la performance de Hal Holbrook. Ou j'aurais pu prendre un semestre pour étudier en France plutôt qu'à Washington. Ou j'aurais pu vivre dans les années 1860 alors qu'il n'y avait pas d'autobus, que les femmes n'achetaient pas de billets de théâtre pour elles-mêmes et que le vol de sacs à main n'était pas un crime répandu. Ou ces trois garçons n'auraient pas pu être des criminels. Aucun de ces changements imaginés, pour la plupart des événements de fond ou incontrôlables, ne semble plausible, et ils ne procurent certainement aucun avantage fonctionnel, au point de m'empêcher de m'enfermer définitivement dans une pièce.

Quand j'écoute Sam, mon autiste de 18 ans, sa pensée contrefactuelle ne correspond presque jamais à l'une des catégories «typiques». Pour modifier son résultat, elle change généralement une condition de fond, et si elle sélectionne un événement, il s'agit généralement d'un événement sur lequel elle n'a aucun contrôle, tel que le siècle ou le pays dans lequel elle vit. Si elle vivait dans les années 1860, le cycle de Krebs n'aurait pas été découvert et elle aurait reçu un score plus élevé sur son quiz de biologie. Sa pensée contrefactuelle semble rarement l'aider à apprendre des événements passés ou à éprouver un soulagement ou de la gratitude à propos d'un résultat. Pourquoi?

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Tout d'abord, les adolescents constituent une catégorie particulière de personnes. Ils possèdent beaucoup d'informations «réelles» (contrairement aux enfants dont les mondes incluent des personnages imaginaires et des adultes omnipotents), mais étonnamment peu de capacité à créer des liens causaux valables. Les anecdotes sur les justifications neurotypiques des adolescents pour leur comportement à risque le prouvent certainement. L'imagerie par résonance magnétique prouve que le cortex pré-frontal d'un adolescent est immature. Sam est un adolescent.

Ensuite, il y a les implications de l'autisme. Un ensemble de recherches examine la relation entre la pensée contrefactuelle et l'autisme: pensée contrefactuelle et théorie de l'esprit; pensée contrefactuelle et émotions de second ordre; pensée contrefactuelle et fonctionnement exécutif; pensée contrefactuelle et additif v. scénarios soustractifs; pensée contrefactuelle et flexibilité.

Les articles sont tous provocateurs à leur manière, mais pour l'instant je ne m'intéresse pas à l'autisme en tant que tel. Au contraire, je considère un aspect presque universel du profil autistique, qui est l'anxiété. Contrairement à l'effet bénéfique que les gens retirent de la modification des éléments habituels d'un scénario, la pensée contrefactuelle chez les personnes souffrant de dépression et d'anxiété altère les éléments moins contrôlables et conduit à plus de détresse.

La recherche montre que les personnes souffrant d'anxiété sévère et de dépression sévère ruminent leurs expériences passées plus que les personnes identifiées comme étant émotionnellement en bonne santé. Idéalement, les gens apprennent ce qu'ils peuvent des expériences passées et passent à autre chose. En fait, rejouer un scénario contrefactuel à plusieurs reprises donne généralement l'impression que le contrefactuel semble moins plausible à chaque répétition. Supposons, par exemple, que je repense à l'époque où je n'allais pas en camping de groupe parce que j'avais un papier à payer, et Joe, le gars avec qui je sortais juste, est revenu du camping avec une nouvelle petite amie . Je pourrais être heureux marié à Joe maintenant, 30 ans plus tard. Ou pourrais-je? Rejouer le voyage de camaraderie pour que je participe et finalement épouser Joe devient de moins en moins plausible à mesure que d'autres détails pertinents se réaffirment. Il aurait été hors de caractère pour moi de m'amuser avant une mission (pour le meilleur et pour le pire). Plus important encore, Joe et sa copine campeuse ont finalement rompu; rien ne nous empêchait de nous reconnecter. . . sauf un manque d'intérêt mutuel. En réalité, le voyage de camping n'aurait pas changé la trajectoire de ma vie.

Pour les personnes souffrant d'anxiété, les replays constants semblent rendre le contrefactuel moins plausible, mais pas parce que la causalité ou les détails émergent plus vivement. Au lieu de cela, l'élément le plus souvent modifié est caractéristique. "Si j'avais été plus extravertie. . »« Si je n'avais pas dit quelque chose de stupide comme je le fais toujours. . "Ici, le résultat contrefactuel peut sembler plausible, mais cela dépend d'un changement de caractère peu plausible. La conclusion logique est que le résultat d'événements futurs similaires sera probablement aussi désastreux que dans les épisodes précédents. Sans la conviction que j'ai la capacité de modifier mon comportement ou de me mettre dans des situations plus propices à mon succès, je suis impuissant.

Avec la dépression, la rumination semble encore plus destructrice. Dans une étude, «les participants endossant des niveaux sévères de symptômes dépressifs ont généré des contrefactuels qui étaient moins contrôlables, moins raisonnables et de nature plus caractéristique.» Les première et troisième caractéristiques sont partagées avec les personnes souffrant d'anxiété. La seconde, "moins raisonnable", semble se rapporter à des choses qui ne peuvent pas être changées ou qui ont peu d'influence sur le résultat. «Si seulement tout le monde partageait mon point de vue, je ne me sentirais pas aliéné.» «Si seulement mon patron me sélectionnait pour les bonnes affectations, je pourrais prouver mes qualifications supérieures.» Dans ces scénarios, je n'ai aucune possibilité d'efficacité. Les opinions ou le comportement d'autres personnes ne sont pas sous mon contrôle.

Qu'est-ce qui explique la nature de la pensée contrefactuelle d'une personne? Agence. Pour que la pensée contrefactuelle soit ascendante (comment les choses auraient pu être meilleures), il faut une histoire cohérente de cause à effet. Ensuite, la cause doit inclure une action personnelle ou une décision. Si ce critère est absent, il est temps de faire la paix avec l'événement dans un sens bouddhiste d'acceptation ou d'y rester inutilement embourbé. Enfin, un acteur doit avoir la capacité d'effectuer un changement de comportement futur. C'est un grand ordre.

Nos scénarios contrefactuels reflètent nos croyances sur le contrôle que nous avons sur notre monde. L'anxiété de Sam peut généralement être attribuée à sa manque de confiance dans sa propre agence. Le monde vient à elle, souvent sans rime ni raison. Même lorsqu'elle perçoit un rôle pour elle-même, elle se sent impuissante à ajuster son comportement. Je soupçonne que son traitement sensoriel et ses grands problèmes moteurs, qui remontent à l'enfance, ont nui à sa capacité de comprendre la causalité dans le monde physique et continuent de nuire à sa capacité d'identifier des informations saillantes dans son environnement. D'autres individus ont sans doute des raisons différentes de se sentir privés de leur propre récit.

Cadrer une histoire est un acte de volonté. Quand nous construisons un récit (et nous avons chacun une multitude de récits corrects), nous construisons implicitement une histoire de cause et d'effet pour nos vies. Je choisis de blâmer mon manque de vigilance pour mes agressions, parce que je peux changer cela. Si je choisissais de me concentrer sur la prévalence du crime, j'aurais aussi un récit valable, mais cela me priverait de toute agence. Ce serait vrai, mais pas aussi utile que d'autres versions de la vérité. La pensée contrefactuelle est un puissant instinct. Que nous grandissions ou non avec, c'est comme choisir à la fourche sur la route. Quel était cet autre chemin?