Moins de deux semaines après la Saint-Valentin, le New York Times a publié un article sur les liens étroits entre la perte d'emplois due à la fermeture d'usines et les crises cardiaques chez les travailleurs confrontés à un chômage soudain («Pour les travailleurs à l'usine de fermeture»). http://query.nytimes.com/gst/fullpage.html?res=950CEEDC103FF936A15751C0A…) Pour les experts dans le domaine de la santé au travail et de l'environnement ce lien n'est guère une révélation, mais il n'est pas nécessaire de s'appuyer sur l'expertise technique pour la confirmation. La sagesse commune tire des conclusions similaires de l'expérience humaine plus large – on se souvient de la réponse à l'énigme de la chanson folklorique, ce qui peut pleurer sans larmes? (Un cœur…)
Il est bien connu que non seulement le stress psychologique, mais aussi le stress physique et le stress physiologique exercé sur le système par des substances toxiques choisies peuvent chacun augmenter indépendamment le risque de maladie cardiovasculaire. Le lieu de travail, malheureusement, est parfois un laboratoire où les trois types de facteurs de stress sont testés simultanément.
Après une guerre, une catastrophe naturelle et une maladie mortelle, perdre sa vie est sans doute l'une des sources de stress les plus graves que l'on est susceptible de rencontrer. Et c'est plus que simplement monétaire. Le nouveau directeur de l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), David Michaels, a examiné cette question dans une étude novatrice qu'il a réalisée il y a plus de 20 ans. Il a analysé l'incidence des maladies cardiaques au sein d'un groupe spécial de cols bleus qualifiés: des imprimeurs dont le travail artisanal n'était plus nécessaire, mais qui maintenaient contractuellement leur salaire antérieur même s'ils venaient travailler tous les jours sans pratiquement rien faire. Sans emploi utile, même avec une protection salariale, beaucoup de ces travailleurs sont tombés malades. Michaels a sous-titré sa thèse, "Que devient le cœur brisé?"
Deux dangers physiques sur le lieu de travail en particulier sont remarquables pour leurs effets cardiovasculaires potentiels: le bruit et les vibrations. L'exposition excessive au bruit au travail est omniprésente. Ce n'est pas un problème limité à la fabrication en usine – les secteurs industriels de la construction, de l'agriculture et des transports sont tous confrontés à des problèmes. L'exposition aux vibrations se produit par l'utilisation d'outils électriques et, plus largement, par l'utilisation de gros équipements et la conduite de véhicules. Souvent, les deux expositions vont ensemble et, bien que les mécanismes biologiques ne soient pas clairs, les deux ont été liés de façon constante à l'hypertension artérielle.
Un certain nombre de substances toxiques peuvent stresser le système cardiovasculaire. L'un des plus importants est le monoxyde de carbone. À des niveaux élevés, le monoxyde de carbone est un poison aigu en raison de la privation d'oxygène. À des niveaux inférieurs, avec une exposition à long terme, il semble présenter un risque important pour le cœur, en particulier pour les personnes ayant une maladie préexistante d'autres causes. Le monoxyde de carbone est un sous-produit majeur des moteurs à combustion, bien qu'il existe de nombreuses autres sources d'exposition.
Donc, il n'est pas trop difficile de trouver une triple menace classique pour le cœur dans un scénario lié au travail: un chauffeur de camion long-courrier qui vient de perdre son travail. Selon les données récemment publiées par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis (http://www.bls.gov/news.release/pdf/empsit.pdf) le jour de la Saint-Valentin, février 2010, il y avait près de 1,4 million de chômeurs dans le transport et professions mobiles – 15% de cette main-d'œuvre. C'est beaucoup de pleurer sans larmes.
