Quelles sont les émotions de base?

Le concept d'émotions «fondamentales» ou «primaires» remonte au moins au Livre des rites , une encyclopédie chinoise du premier siècle qui identifie sept «sentiments d'hommes»: la joie, la colère, la tristesse, la peur, l'amour, le mécontentement et le goût .

Au 20ème siècle, Paul Ekman a identifié six émotions de base (colère, dégoût, peur, bonheur, tristesse et surprise) et Robert Plutchik huit, qu'il a regroupées en quatre paires d'opposés polaires (joie-tristesse, colère-peur, confiance- méfiance, surprise-anticipation).

On dit que les émotions de base ont évolué en réponse aux défis écologiques rencontrés par nos ancêtres lointains et sont si primitifs qu'ils sont «câblés», chaque émotion de base correspondant à un circuit neurologique distinct et dédié. Être câblé, les émotions de base (ou «affectent les programmes») sont innées et universelles, automatiques et rapides, et déclenchent un comportement avec une valeur de survie élevée. On ne peut guère parler d'émotions plus complexes telles que l'humilité ou la nostalgie, qui, par exemple, ne sont jamais attribuées aux nourrissons et aux animaux.

L'autre jour, j'ai ouvert un tiroir à coutellerie sur un gros lézard, que bien sûr je ne m'attendais pas à trouver. Alors que la créature s'enfonçait dans la noirceur derrière le tiroir, je bondis sans réfléchir et claquai le tiroir. Ayant fait cela, je me suis soudain découvert que je me sentais chaud et alerte et prêt à agir. Cette réponse de peur basique est si primitive que même le lézard semblait y participer, et tellement automatique qu'elle était «cognitivement impénétrable», c'est-à-dire inconsciente et incontrôlable, et s'apparentait davantage à une réaction qu'à une action délibérée.

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Une hypothèse est que les émotions de base peuvent fonctionner comme des blocs de construction, avec des émotions plus complexes étant des mélanges de base. Par exemple, le mépris pourrait équivaloir à un mélange de colère et de dégoût. Cependant, beaucoup d'émotions complexes ne peuvent pas être déconstruites en émotions plus fondamentales, et la théorie n'explique pas adéquatement pourquoi les nourrissons et les animaux ne partagent pas les émotions complexes.

En 1980, Robert Plutchik a construit un diagramme d'émotions en forme de roue qui visualise huit émotions de base, plus huit émotions dérivées composées chacune de deux émotions fondamentales.

Source: Wikicommons

Au lieu de cela, il se pourrait que les émotions complexes soient un amalgame d'émotions et de cognitions de base, certaines combinaisons étant suffisamment communes ou importantes pour être nommées dans le langage. Ainsi, la frustration pourrait être synonyme de colère combinée à la conviction que «rien ne peut être fait». Encore une fois, de nombreuses émotions complexes résistent à une telle analyse. De plus, les émotions «basiques» peuvent elles-mêmes résulter de cognitions assez complexes, par exemple, la panique de Tim en réalisant – ou même en croyant juste – qu'il a dormi à travers un examen important.

Bien que les émotions de base aient été comparées aux programmes, il semble que leurs objets potentiels soient ouverts au conditionnement culturel. Si Tim craint d'avoir raté son examen, c'est en grande partie à cause de la valeur que sa culture et sa micro-culture attachent à la réussite scolaire. Avec des émotions plus complexes, c'est l'émotion elle-même (plutôt que son objet potentiel) qui est façonnée et construite culturellement. Schadenfreude n'est pas commun à tous les peuples de tous les temps.

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Ce n'est pas non plus l'amour romantique, qui semble avoir émergé en tandem avec le roman. Dans Madame Bovary , elle-même roman, Gustave Flaubert nous apprend qu'Emma Bovary n'a découvert l'amour romantique qu'à travers «les déchets des vieilles bibliothèques de prêt». Ces livres, poursuit-il,

… étaient des amants et des amoureux, des demoiselles en détresse dans des loges solitaires, des postillons massacrés tout le long de la route, des chevaux morts à chaque page, de sombres forêts, des troubles du cœur, des vœux, des sanglots, des baisers, des canots au clair de lune, des rossignols dans le bosquet, des gentilshommes courageux comme des lions et doux comme des agneaux, trop vertueux pour être vrais, invariablement bien vêtus et pleurant comme des fontaines.

Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: La psychologie des émotions et d'autres livres.

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Source: Neel Burton