Co-écrit par Michael Starbird, Ph.D., et Jay Banner, Ph.D.
Il est alarmant que de nombreux membres de la société se méfient de la science et s'interrogent sur sa valeur et sa validité. Les progrès de la science sont de plus en plus au centre de la façon dont nous faisons l'expérience de la vie, de ce qui motive l'économie mondiale et de la façon dont nous trouvons des preuves fiables pour appuyer les décisions. La science continuera d'avoir un impact sur nos vies dans les décennies à venir. Si le public et nos dirigeants continuent d'avoir une compréhension insuffisante de ce que la science peut contribuer à la prise de décision, les conséquences seront sombres. Il est dangereux, par exemple, d'élaborer des politiques liées à l'énergie, à la santé publique ou à l'eau potable si ces politiques ne sont pas fondées sur les meilleures informations scientifiques. En conséquence, il est essentiel pour notre temps de trouver un moyen d'aider tout le monde à apprécier le succès humain partagé de la découverte scientifique et à aider nos dirigeants à utiliser les avancées scientifiques au profit de tous.
Communiquer efficacement la science est important mais difficile. Beaucoup de personnes et d'institutions impliquées dans la recherche scientifique reconnaissent le sérieux d'une mauvaise attitude du public envers la science. Pourtant, ces institutions prennent rarement la décision logique d'inciter les chercheurs à résoudre ce problème de communication.
Nous appelons les universités et autres institutions à encourager l'innovation des moyens d'engager le public, y compris les éducateurs, dans l'appréciation du rôle de la science dans l'entreprise humaine. Les incitations au travail sur l'éducation publique et l'appréciation de la science devraient être équivalentes à celles de la recherche disciplinaire traditionnelle. L'avancement de la communication scientifique nécessitera un travail ciblé pour créer des méthodes efficaces qui n'ont pas encore été découvertes.
Malheureusement, les scientifiques sont trop souvent des ambassadeurs inefficaces de la science. L'une des forces de la science réside dans ses tentatives manifestes d'éviter les préjugés personnels. La science est exigeante dans ses tests rigoureux d'hypothèses, encourageant les scientifiques à travailler avec un détachement sans émotion. Ce détachement peut contribuer à la relation sous-optimale actuelle entre la science et le public; pourtant c'est la rigueur de la science qui nous permet de faire des progrès étonnants. Juste quelques exemples comprennent des avancées remarquables dans le traitement du cancer et d'autres maladies; guider un vaisseau spatial 3 milliards de miles sur 10 ans pour découvrir les mystères de Pluton; et rompre le cas froid de comment notre parent, Lucy, a rencontré une disparition prématurée il y a 3,2 millions d'années. De nouvelles percées se situent juste devant l'exploration systématique de l'inconnu.
À sa racine, la science est simplement un outil efficace pour nous aider à en apprendre davantage sur notre monde et comment cela fonctionne. La méthode scientifique n'est pas un processus particulier pratiqué seulement par quelques-uns. Albert Einstein a déclaré: «L'ensemble de la science est simplement un raffinement de la pensée quotidienne.» Tout le monde peut ressentir la curiosité irrésistible de demander pourquoi le monde fonctionne comme il le fait.
Les scientifiques sont loin de perfectionner les moyens de transmettre l'enrichissement sociétal et le plaisir personnel que la science peut apporter à l'humanité. Nous préconisons que les artistes, les humanistes, les spécialistes des sciences sociales et les physiciens collaborent en transmettant comment la science peut nous élever, nous exalter et fournir les meilleures preuves à utiliser pour prendre des décisions importantes. En partie, ce défi éducatif nous oblige à traiter respectueusement les préjugés culturels et sociétaux de longue date envers les croyances de longue date. Le public et nos dirigeants auraient avantage à considérer le progrès scientifique non pas comme une menace, mais comme un outil puissant pour améliorer la qualité et la jouissance de notre monde.
Pour transmettre ce message à nos dirigeants et au public, il faut des incitatifs et des efforts concentrés, mais les avantages potentiels pour la société sont énormes. Inversement, les conséquences de vivre dans une société où le public et nos dirigeants ignorent, rejettent ou parient contre la science sont désastreuses. Choisissons judicieusement d'offrir de véritables incitations pour travailler sur le problème non résolu de la façon d'aider le public à embrasser l'effort scientifique pour le bénéfice de tous.
Michael Starbird est professeur émérite de mathématiques à l'Université du Texas à Austin et membre de l'UT System Academy of Distinguished Teachers. Jay Banner est le professeur FM Bullard de sciences géologiques à l'Université du Texas à Austin et est membre de l'Académie UT Austin des enseignants éminents.
