Repenser la peur

Tout est question de perspective.

Par Jason Osher, PhD, contributeur invité

Imaginez le scénario suivant: Vous êtes en train de marcher dans les bois par une belle journée de printemps, lorsque soudainement vous vous instinctez, réalisant seulement que vous aviez entendu un bruissement dans les bois devant vous. En ce moment, la réponse au stress de votre corps a pris son envol, vous préparant à ce qui est à venir.

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Tout d’abord, prenons un moment pour examiner ce qui se passe dans votre cerveau. Les ondes sonores voyageant loin des buissons devant vous pénètrent dans votre oreille, provoquant une vibration de votre tympan, ce qui entraîne une série de mouvements complexes dans les plus petits os de votre corps (c.-à-d. Malleus, incus et stapes). Ces mouvements provoquent des vibrations dans la cochlée remplie de liquide, en pliant les différentes cellules ciliées qui traduisent cette vibration en un signal électrique. Ce signal se déplace ensuite dans votre cerveau pour un traitement ultérieur, tel que l’identification de ce que vous venez d’entendre. Cependant, à un moment donné, une prise de conscience s’est produite, une partie de ce signal se détournant avec un objectif différent, à savoir identifier si le signal entrant représente une menace pour vous. Ceci est principalement effectué dans l’amygdale, qui après avoir identifié une menace potentielle, signale à l’hypothalamus d’initier le vol ou de combattre des réponses (par exemple, augmentation du rythme cardiaque, dilatation des pupilles, tension artérielle élevée).

Imaginons maintenant un scénario différent: vous êtes assis à votre bureau au travail après avoir entendu qu’un client potentiel a décidé de travailler avec une entreprise concurrente. Vous savez que votre patron, qui a tendance à ne pas bien prendre les mauvaises nouvelles, vous contactera bientôt pour en discuter. À ce moment, le téléphone sonne et vous sautez sur votre siège.

En regardant la réponse de votre corps à cette situation, vous constaterez une réaction presque identique. Le son de la sonnerie du téléphone déclenche la même séquence d’événements que le bruissement dans le scénario ci-dessus, aboutissant éventuellement à des réponses de vol ou de combat similaires (par exemple, augmentation de la fréquence cardiaque, etc.).

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Imaginons un dernier scénario: vous êtes assis dans une salle de cinéma à regarder le nouveau film d’horreur sur grand écran. La scène n’est pas particulièrement tendue, deux personnages finissant une conversation, sur le point de se séparer. Alors que l’un des personnages s’éloigne, un piano tombe soudain sur le trottoir et les manque de justesse. En ce moment, vous sautez sur votre siège, seulement capable de se calmer après avoir vu qu’aucun mal n’est venu à eux (encore …).

Si nous regardions votre cerveau en ce moment, nous verrions à nouveau la même cascade d’événements. Bien que nos corps aient des réactions presque identiques à ces situations, nous les expérimentons très différemment. Dans le premier scénario, nous pouvons penser qu’il s’agit d’une situation de vie ou de mort, sans savoir si un ours ou un cerf a fait du bruit dans les bois. Dans le second cas, nous aurons probablement à craindre la réaction de notre patron et la possibilité d’être renvoyé. Dans le scénario final, nous verrons cela comme divertissant et nous sommes ravis de voir ce qui va suivre. Cependant, du point de vue du cerveau, il n’ya aucune différence entre ces scénarios au départ.

En effet, notre cerveau a mis au point un système de détection précoce très efficace, rapide et sale, qui fonctionne parallèlement à notre traitement conscient des événements. Cela permet au cerveau d’initier rapidement des réponses conduisant à une plus grande probabilité de survie. Si nous devions attendre un traitement de plus haut niveau avant d’initier des réponses, nous n’aurions probablement pas survécu aussi longtemps que nous le ferions. En regardant de cette manière, nous pouvons voir que la principale différence entre nos expériences de ces scénarios est la signification que nous associons aux stimuli après leur perception.

En pensant à nos réponses de cette manière, nous pourrions être en mesure de prendre une position différente en ce qui concerne la peur. En effet, nous devrions être reconnaissants que le système de détection précoce de notre cerveau soit aussi efficace qu’il soit et que nous devrions avoir de la chance lorsque cela fonctionne comme prévu. Si nous sommes en mesure de considérer ces changements comme bénéfiques et de nous préparer à répondre efficacement aux défis auxquels nous sommes confrontés, la peur peut être moins débilitante dans les situations où il n’ya pas de danger réel (par exemple, au bureau). À l’appui de cette notion se trouvent des recherches intéressantes sur nos perceptions d’une expérience étroitement liée – le stress. Des études ont montré que la perception que le stress est préjudiciable à la santé joue un rôle important dans l’impact négatif potentiel du stress dans notre vie quotidienne et que les personnes qui considèrent le stress comme une réaction saine ont beaucoup moins de problèmes liés au stress. Pris ensemble, vaincre la peur, c’est moins essayer de ne pas avoir peur et plus voir votre peur comme votre cerveau vous préparant à tout ce que la vie vous lance.

Jason Osher, Ph.D., est directeur de la concentration en neuropsychologie et professeur adjoint au département de psychologie clinique du William James College, la plus grande institution de psychologie de la Nouvelle-Angleterre.