Bien que la solitude soit quelque chose à laquelle nous devons tous faire face, la solitude chronique entraîne-t-elle de sérieux risques pour la santé? Un nouvel article publié dans Health Psychology suggère que cela pourrait être le cas, surtout à long terme.
Une équipe de chercheurs de l'Ohio State College of Medicine et du National Cancer Institude ont mené deux études sur les effets à long terme de la solitude sur la survie. La solitude, définie comme l'expérience de l'isolement social perçu, a longtemps été liée à diverses préoccupations médicales, y compris les maladies cardiaques. En termes de survie relative, la solitude semble être aussi dangereuse pour la santé que l'obésité et l'inactivité. Même lorsque d'autres problèmes médicaux sont contrôlés, l'effet de la solitude sur la santé est extrême.
Les deux études se sont concentrées sur l'effet des lignées sur la dépression, la douleur chronique et la grappe de symptômes de fatigue dans un large éventail de maladies chroniques. Ces trois symptômes se retrouvent souvent ensemble puisqu'ils se renforcent mutuellement et peuvent réduire la qualité de vie et la survie à long terme. Selon les recherches, les personnes seules semblent particulièrement sujettes à la dépression, à la douleur et à la fatigue au fil du temps. Sur la base de la théorie des symptômes désagréables de moyenne portée, ces symptômes désagréables ont un impact conjoint sur les résultats de santé à long terme.
Dans la première étude, 115 personnes âgées (âge moyen de 56,7 ans) comprenant 49 survivants du cancer et 66 témoins non cancéreux ont été interviewées environ six mois après la chirurgie du cancer. Ils ont ensuite été interviewés une deuxième fois douze mois plus tard. Tous les participants ont reçu le même questionnaire portant sur la solitude, la douleur, la dépression, la fatigue et les résultats pour la santé. Ils ont également été interrogés sur la qualité du sommeil et la quantité d'exercices aérobiques reçus régulièrement. Comme prévu, les personnes seules ont constamment des niveaux plus élevés de dépression, de douleur et de fatigue. Sur une période d'un an, la solitude a également prédit des changements au fil du temps, les symptômes augmentant plus rapidement chez les personnes seules. Même lorsque des facteurs supplémentaires tels que la qualité du sommeil et de l'exercice ont été pris en compte, la relation entre la solitude et le groupe de symptômes de dépression-fatigue-douleur était encore forte.
La deuxième étude a porté sur un échantillon de 229 personnes âgées (âge moyen de 69,68 ans) comprenant 125 soignants pour un conjoint atteint de démence et 104 personnes âgées non aidantes. Les soignants ont été examinés, car ils montrent souvent une plus grande détresse que les non-aidants vivant dans la communauté. Les personnes participant à l'étude ont rempli des questionnaires pendant quatre périodes séparées d'une année chacune. Alors que beaucoup de questionnaires étaient similaires à la première étude, les personnes de la deuxième étude ont également été interrogées sur la qualité conjugale. La plupart des résultats étaient les mêmes que dans la première étude, la solitude étant significativement liée à la dépression, à la douleur et à la fatigue, les symptômes devenant plus forts avec le temps. Cependant, contrairement à la première étude, le contrôle de la qualité du sommeil et de l'exercice a grandement affaibli la relation entre la solitude et les autres facteurs. Le manque d'exercice aérobique et la mauvaise qualité du sommeil semblent aggraver l'effet de la solitude.
Dans l'ensemble, la solitude semble fortement liée à des symptômes tels que la dépression, la douleur chronique et la fatigue, et ce lien semble cohérent entre les différents échantillons d'adultes plus âgés. Le sommeil et l'exercice aérobique semblent également jouer un rôle important en aidant à compenser l'effet de la solitude sur la santé chez les personnes âgées. Environ 46% des adultes déclarent souffrir de douleur, de dépression et de fatigue, tandis que 13% à 27% d'entre eux déclarent souffrir de dépression, 30% déclarent être fatigués et de nombreuses personnes les signalent tous les trois.
Comment la douleur, la dépression et la fatigue sont liées à la solitude est encore difficile à déterminer. Il est possible que les personnes seules se glissent dans une «spirale descendante» aggravant les symptômes de la douleur et de la dépression, ce qui, à son tour, rend les gens plus isolés qu'auparavant. Avoir un bon réseau de soutien social peut également rendre la douleur et la dépression plus faciles à gérer, alors que se sentir en détresse peut rendre les gens plus isolés.
Le fait d'aider les gens à réduire leur sentiment de solitude peut-il réduire la douleur et la dépression qui semblent l'accompagner? Bien que le traitement se concentre habituellement sur le traitement de ces symptômes séparément, aider les gens à surmonter leur sentiment de solitude pourrait être un moyen efficace d'apprendre à mieux faire face à la douleur et à la dépression. Bien que la douleur soit habituellement liée à des maladies comme l'arthrite et que la fatigue soit souvent un effet secondaire des traitements médicaux comme la chimiothérapie contre le cancer, la solitude peut aider les gens à mieux faire face aux maladies chroniques.
Reconnaître que la solitude peut être un problème aussi grave que la douleur et la dépression peut être la clé d'une vie plus saine à mesure que les gens vieillissent.
