Thanksgiving: les patients qui consacrent leur temps à la recherche

La neuroscience est aujourd'hui une technologie de pointe: des machines d'imagerie fantastiques produisent des images du vivant, du cerveau et des ordinateurs pour mettre en évidence des modèles qui correspondent ou non à la dernière théorie sur le fonctionnement de l'esprit. Jusqu'où nous sommes venus des études des grands neurologues et psychiatres du XIXe siècle qui s'appuyaient sur des descriptions cliniques de patients individuels pour approfondir notre connaissance du cerveau et de son esprit. Ou avons-nous?

Souvent, le dernier article de neuroscience résumant une masse de données d'imagerie cérébrale semble nous dire quelque chose que nous connaissons depuis cent ans ou plus. Paul Broca, dans son article de 1861 décrivant son patient Tan, a conclu que la perte de discours fluide de Tan était liée à la lésion trouvée à post mortem dans le troisième gyrus frontal du lobe frontal gauche de son cerveau. Des expériences de haute technologie continuent de soutenir la découverte de Broca, quoique avec une plus grande précision – neurone par neurone – et la découverte qu'il existe des variations entre les individus dans l'étendue de la zone du cerveau impliquée dans la parole fluide. Mais le fait central – que cette région du cerveau est spécialisée dans le langage expressif – reste inchangé.

Il n'y a pas d'argument sur les limites des cas uniques du passé; ils ne pouvaient pas nous dire quels neurones tiraient et quel neurotransmetteur manquait. Donc, de ces façons importantes, les neurosciences ont fait des pas de géant, menant à de nouveaux traitements et à la prévention des maladies neurologiques. Mais même dans le monde d'aujourd'hui, l'étude de cas clinique mérite un crédit considérable pour jeter les bases d'études plus «sophistiquées».

Des études de cas, souvent d'un ton presque romanesque, jouent également un rôle dans l'engagement du non-neuroscientifique dans ce qui pourrait autrement être un sujet intimidant. Les expériences des patients ayant des cerveaux endommagés et des esprits désordonnés sont intrinsèquement intéressantes pour beaucoup de gens, peut-être parce que nous pouvons tous oublier d'une manière importante l'information importante, ne pas être capable de dire un mot même si nous savons que nous le connaissons inefficace quand nous sommes fatigués ou intoxiqués. Les troubles neurologiques d'une sorte ou d'une autre sont courants, et peu de gens atteignent la quarantaine sans être touchés par un membre de la famille ou un ami proche avec une blessure à la tête, une démence, un accident vasculaire cérébral ou un autre problème neurologique.

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Le neurologue russe, Alexandr Luria (1902-1977), est considéré par beaucoup comme le «père» de la neuropsychologie, et l'une de ses plus grandes contributions était sa conviction que le cerveau et l'esprit étaient influencés non seulement par des facteurs biologiques, mais aussi par des facteurs sociaux. facteurs. La neuroscience moderne – ayant depuis de nombreuses années rejeté une telle idée – l'embrasse maintenant. Luria était un chercheur prolifique et a publié de nombreuses études approfondies sur le langage, la perception et la mémoire, mais ce sont ses études de cas qui ont résisté à l'épreuve du temps. Alors que les théories changent au fur et à mesure que de nouvelles données sont collectées, les cas cliniques soigneusement décrits restent éternellement actuels. Les études biographiques intimes de Luria, The Mind of a Mnemonist , et L'homme au monde brisé , ont documenté la vie et les pensées de ses patients, non seulement sur quelques semaines, mais sur des décennies, une réalisation qui a peut-être été récemment cas neuropsychologique des temps actuels.

Henry Molaison a perdu la mémoire sur une table d'opération dans un hôpital du Connecticut en août 1953. Il avait 27 ans et avait souffert de crises d'épilepsie pendant de nombreuses années. Son neurochirurgien, William Beecher Scoville, se tenait au-dessus d'un Henry éveillé et aspirait l'hippocampe – la structure en forme d'hippocampe située dans le lobe temporal – des deux côtés du cerveau. Henry aurait été somnolent et n'aurait probablement pas remarqué que son souvenir disparaissait à mesure que l'opération avançait. L'opération a été couronnée de succès en ce sens qu'elle a considérablement réduit les crises de Henry, mais cela l'a laissé avec une perte de mémoire dense. Jusque-là, on ne savait pas que l'hippocampe était essentiel pour faire des souvenirs, et que si nous les perdions tous les deux, nous subirions une amnésie globale.

Le neurochirurgien de l'Institut neurologique de Montréal, Wilder Penfield, et le neuropsychologue, le Dr Brenda Milner, ont rapidement réalisé que l'amnésie dense de Henry, son intelligence intacte et les lésions neurochirurgicales précises en faisaient le sujet expérimental parfait. Pendant 55 ans, Henry-volontairement, au moins dans le moment précédant chaque étude, a participé à de nombreuses expériences, principalement dans le laboratoire du Dr. Suzanne Corkin au Massachusetts Institute of Technology. De nombreux patients ayant des troubles de la mémoire ont depuis été évalués, y compris un petit nombre d'amnésies presque aussi denses que celles d'Henry, mais c'est à lui que nous devons la plus grande dette. Il a figuré dans près de 12 000 articles de journaux, faisant de lui le cas le plus étudié dans l'histoire médicale ou psychologique. Henry est décédé le 2 décembre 2008, à l'âge de 82 ans. Jusque-là, il était connu dans le monde entier – y compris des milliers d'étudiants en psychologie – seulement comme SM.

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Dans un autre monde, l'Observatoire du cerveau de l'UCSD a disséqué le cerveau tragiquement unique de Henry en 2401 coupes de tissus minces au cours d'une procédure de 53 heures (tout le processus a été diffusé en ligne) et l'a numérisé comme une carte cérébrale tridimensionnelle. être recherché en zoomant de l'ensemble du cerveau à des neurones individuels. Un exemple parfait de l'étude de cas unique classique fusionnant avec la toute dernière technologie pour fournir-tandis que le monde Internet-savvy regardé-une base de données unique pour les neuroscientifiques à utiliser dans l'avenir.

Henry a donné aux neurosciences le cadeau ultime: sa mémoire. Depuis les études classiques sur les patients neurologiques publiées par Broca et Luria, des milliers de personnes ayant subi des lésions cérébrales, accidentelles, morbides ou génétiques, ont donné des trésors inestimables à la science en acceptant de participer à des activités psychologiques, neuropsychologiques et médicales. études, souvent à un moment où elles sont aux prises avec une maladie grave. Beaucoup vont un peu plus loin et font don de leur cerveau à la science après leur mort. Notre connaissance des maladies du cerveau et du fonctionnement de l'esprit normal serait grandement diminuée si ce n'était de la générosité de ces personnes. Alors, la prochaine fois que vous vous émerveillerez de la dernière étude d'imagerie cérébrale high-tech, ou bénéficierez d'un nouveau traitement ou d'une nouvelle procédure pour un trouble neurologique, épargnez une pensée aux patients, passés et présents, qui ont rendu cela possible.

(Ce billet a été publié pour la première fois le 13 octobre 2012 sur le site Oxford University Press Blog.)

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