Près de la moitié des déficiences auditives ont une cause génétique sous-jacente. Une perte auditive tardive, qui survient après l’acquisition de la parole, peut apparaître génération après génération, évoluant souvent vers une perte grave, voire profonde. Ou il peut sauter des générations, en passant le gène défectueux à la progéniture sans méfiance.
Les personnes affectées, même si elles savaient qu’elles pourraient éventuellement perdre leur audition, font généralement partie du monde de l’audition et ne connaissent pas la langue des signes. La perte peut être suffisamment grave pour être invalidante, même avec une technologie auditive sophistiquée. Prévenir cette perte, même anticipée, n’a pas été possible.
Le 20 décembre, des chercheurs du Broad Institute of MIT et de Harvard et du Howard Hughes Medical Institute ont publié une étude dans la prestigieuse revue Nature qui promet de prévenir les pertes héréditaires.
Pourquoi nous préoccupons-nous d’une étude sur les souris? Les souris, comme tous les mammifères, y compris les humains, ne peuvent pas repousser les cellules ciliées endommagées. Si la prévention agit sur les souris, elle peut agir sur d’autres mammifères. Les souris sont également le sujet de test pour des études sur la régénération des cellules ciliées, ce qui permettrait une inversion de la perte auditive.
Le gène mutant, appelé de façon fantaisiste Beethoven par les chercheurs, se trouve dans les cellules ciliées de l’oreille interne. Parce que le gène est dominant, il en faut un seul pour causer des dommages. Cela signifie également qu’il peut exister à côté d’une copie saine du gène. L’un des défis pour les chercheurs était de trouver un moyen de cibler uniquement le gène muté sans perturber la copie normale.
La technique utilisée par les chercheurs, appelée CRISPR, est une technique d’édition de gènes que la revue Science a citée comme la percée 2015 de l’année. Je n’essaierai pas d’expliquer la technique (ou même l’acronyme), mais voici un lien vers un article facile à lire dans le LA Times qui expose la technique et ses dangers potentiels. Selon les scientifiques, ce qui distingue la nouvelle étude, c’est que c’est la première fois qu’une protéine d’édition de génome est transportée directement dans les cellules concernées pour enrayer la progression de la perte auditive génétique.
Selon le communiqué de presse, la livraison directe de la protéine permet une “spécificité ADN exquise”. La spécificité est nécessaire pour interrompre sélectivement la copie pathogène du gène sans perturber la copie normale.
Comme ce type de perte auditive génétique se manifeste généralement par un début tardif, les chercheurs pourraient tester les porteurs présumés du gène défectueux (le gène Tmc1) et traiter les porteurs. Comme l’a déclaré le co-auteur Zheng-Yi Chen, professeur associé au Massachusetts Eye and Ear, cette apparition plus tardive constitue “un délai précieux pour l’intervention”.
Les sujets de l’étude étaient 100 souris de modèle Beethoven portant une copie du gène défectueux et une copie normale. Non traitées, les souris ont commencé à présenter une perte auditive à quatre semaines et, à huit semaines, elles étaient profondément sourdes (mesurées par la réponse auditive du tronc cérébral). En comparaison, les souris traitées ont répondu à un son à environ 65 décibels, soit le niveau de la parole humaine normale.
Peter Barr-Gillespie, biologiste sensoriel à l’université de la santé et des sciences de l’Oregon, n’a pas participé à l’étude et l’a qualifié de «travail assez important» dans New Scientist . Il a toutefois noté que le niveau de décibels les souris pouvaient entendre était relativement forte comparée au seuil d’audition chez les souris sauvages, qui est de 30 à 40. “Elle n’est nulle part près du seuil des souris sauvages, mais les 10 à 15 décibels peuvent faire une énorme différence les humains », a-t-il dit. “Ce type de perte d’ouïe est très perceptible chez les personnes et pourrait améliorer considérablement la qualité de vie.”
Comme toujours avec l’édition de gènes, une préoccupation est la possibilité de changements indésirables dans l’ADN. Le coauteur principal, David Liu, a déclaré que les chercheurs n’avaient observé “aucun montage non ciblé chez l’animal”. Une préoccupation majeure, cependant, serait la possibilité de développer un cancer. Stephen Tsang, un généticien clinique à Columbia, a fait l’éloge de l’étude d’ Axios comme étant «bonne pour la recherche fondamentale», mais, comme d’autres, il a noté qu’il existe de nombreuses autres mesures pour le prouver sûr et efficace pour les humains.
Cette étude a montré que l’édition de gènes empêchait, plutôt que d’inverser, la perte d’audition chez la souris. Mais pour ceux qui souffrent d’une perte auditive génétique, c’est une étape prometteuse. “Beaucoup de travail supplémentaire est nécessaire avant que cette stratégie puisse éclairer le développement d’une thérapie pour l’homme”, a déclaré le co-auteur David Liu, “mais à ce stade, nous sommes ravis et excités que le traitement ait préservé modèle animal. ”
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