Le prix Nobel de médecine de cette année a un lien indirect mais significatif avec la recherche sur les rêves. Pour ceux d'entre nous qui croient que l'étude scientifique du rêve doit être fondée sur la biologie de l'évolution du sommeil, les nouvelles du Nobel 2017 devraient être une cause de célébration.
Le prix a été décerné à trois Américains – Michael W. Young, Michael Rosbash et Jeffrey C. Hall – en reconnaissance de «leurs découvertes de mécanismes moléculaires contrôlant le rythme circadien» (cité dans la déclaration publique du comité Nobel). Le point clé, dans une perspective de recherche de rêve, est que ces trois chercheurs ont révélé de nouveaux détails sur le besoin génétiquement dur de l'espèce humaine de s'engager dans une période de sommeil régulière chaque nuit.
Toute vie sur terre est fondamentalement orientée vers la présence cyclique et l'absence du soleil. Chaque type d'être vivant a développé des horloges internes d'environ 24 heures qui guident et régulent leurs processus et comportements biologiques. Ces horloges internes sont connues comme les rythmes circadiens, et ils ont longtemps été observés comme des facteurs puissants dans la vie végétale et animale. Mais ce n'est que récemment que les détails du fonctionnement de ces horloges se sont fait connaître, grâce au travail du trio de lauréats de cette année. Leurs études, remontant aux années 1980, expliquent comment les rythmes circadiens sont programmés dans les activités génétiques de chaque cellule au niveau moléculaire.
Les chercheurs se sont concentrés sur les rythmes circadiens de la mouche des fruits (Drosophila melanogaster), comme modèle pour comprendre des rythmes similaires dans les cellules d'autres organismes. Ils ont identifié un gène spécifique dans chaque cellule dont les activités oscillaient dans un rythme de 24 heures. Pendant la nuit, ce gène code un type spécifique de protéine qui s'accumule dans la cellule. Il atteint un point haut en début de journée, après quoi le gène s'éteint et la protéine se dissout lentement, atteignant un point bas au début de la nuit lorsque le processus se répète. Selon les lauréats de cette année, la boucle de rétroaction impliquant ce gène spécifique est un élément clé du chronomètre interne autosuffisant qui façonne le fonctionnement de tous les organismes biologiques, des mouches aux humains.
Le comité qui décide de la récompense de chaque année a clairement indiqué dans sa déclaration que le travail de Hall, Rosbash et Young a une importance importante pour la pratique médicale et le bien-être social:
«Notre bien-être est affecté lorsqu'il y a un décalage temporaire entre notre environnement externe et cette horloge biologique interne, par exemple lorsque nous traversons plusieurs fuseaux horaires et que nous subissons un« décalage horaire ». Il y a aussi des indications que le désalignement chronique entre notre style de vie et le rythme dicté par notre horloge interne est associé à un risque accru de diverses maladies. "
La plupart des commentateurs du prix 2017 ont souligné ce dernier point, sur le diagnostic et le traitement de la maladie. Les rythmes circadiens influencent le corps humain de nombreuses façons: par les niveaux hormonaux, le métabolisme, la température et, bien sûr, le cycle sommeil / éveil. Les perturbations de l'horloge biologique, que ce soit par le comportement (par exemple, traversant plusieurs fuseaux horaires) ou internes (p. Ex. Mutation génétique), peuvent causer divers problèmes de santé graves, dont diabète, obésité, cancer, maladies cardiovasculaires, dépression. , le trouble bipolaire, les défauts de la mémoire, la maladie d'Alzheimer et les troubles déficitaires de l'attention.
L'espoir est que plus nous en apprenons sur les mécanismes élémentaires des rythmes circadiens, mieux nous pourrons traiter ces problèmes et les empêcher de se produire en premier lieu. D'autres recherches en chronobiologie peuvent nous montrer qu'il y a de meilleurs et de plus mauvais moments de la journée pour subir une intervention chirurgicale, prendre un médicament ou participer à une séance de psychothérapie.
Cela peut aussi nous donner de nouvelles idées sur les rythmes, les cycles et les modèles récurrents du rêve humain. Tout ce qui jette une nouvelle lumière sur le sommeil a le potentiel de jeter une nouvelle lumière sur les rêves, puisque le rêve émerge naturellement de l'état de sommeil. L'omniprésence du rêve dans l'expérience humaine à travers l'histoire enregistrée, dans les cultures du monde entier, suggère fortement qu'il s'agit d'un phénomène profondément enraciné dans notre héritage évolutionnaire. Cet argument devient encore plus fort en prenant en compte les résultats des lauréats du prix Nobel 2017, que les rythmes circadiens qui guident nos comportements éveillés et endormis sont génétiquement codés dans chaque cellule de notre corps. Il ne peut plus être question que le sommeil est une caractéristique absolument vitale de la vie humaine en bonne santé. L'étude des rêves peut s'appuyer sur cette base solide en biologie évolutionniste pour explorer plus en détail ce qui se passe exactement dans l'esprit et le corps pendant le sommeil, ce qui contribue si puissamment à la santé humaine.
