Un mauvais sommeil peut nuire à la capacité de ressentir de l'empathie

L'empathie émotionnelle est la capacité de partager l'expérience émotionnelle des autres. C'est souvent la force motrice derrière un comportement attentionné et compatissant. Et c'est quelque chose qui peut être en nombre insuffisant après une mauvaise nuit de sommeil, selon une nouvelle étude publiée en ligne le mois dernier par le Journal of Psychophysiology .

L'auteure principale, Veronica Guadagni, M.Sc., candidate au doctorat à NeuroLab au Département de psychologie de l'Université de Calgary, résume la principale conclusion de cette façon: «Si les gens décrivent leur qualité de sommeil comme médiocre, s'ils se sentent fatigués pas bien reposé – leur capacité à être empathique dans des situations désagréables est réduite, comparé à d'autres qui se sentent satisfaits de leur sommeil. "

Cela pourrait avoir des implications pratiques dans un large éventail de situations, que vous réagissiez aux sentiments blessés de votre partenaire lors d'une dispute ou que vous réagissiez aux sentiments frustrés d'un client lors d'une plainte au travail. Cela suggère que vous pourriez être moins préparé à gérer de telles situations lorsque vous n'avez pas bien dormi. Craie une raison de plus pour faire du sommeil une priorité – non seulement pour votre santé physique, mais aussi pour votre bien-être émotionnel et social.

Sommeil privé et empathie

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"Les effets négatifs de la perte de sommeil sur la fonction cognitive – et en particulier sur l'humeur et le traitement émotionnel – sont bien connus", explique Guadagni. Cependant, les effets spécifiques sur l'empathie émotionnelle ont été moins bien étudiés.

Dans une recherche précédente, Guadagni et ses collègues ont testé comment l'absence de sommeil pendant une nuit entière pourrait influencer l'empathie. "Nous avons gardé les participants éveillés dans un cadre expérimental et testé leur empathie émotionnelle avant et après une nuit de perte de sommeil", dit Guadagni. Pour évaluer l'empathie émotionnelle, les chercheurs ont demandé aux participants d'évaluer leurs réponses à un ensemble standard de photos représentant des personnes dans des situations émotionnelles.

«Nous avons constaté qu'après une nuit de privation totale de sommeil, les réponses d'empathie émotionnelle des participants étaient globalement émoussées», explique Guadagni. Cela était vrai si les situations émotionnelles décrites dans les photos étaient positives ou négatives. Peu importe, "les participants se souciaient moins des émotions des autres", dit Guadagni.

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Ce que les dernières découvertes de recherche montrent

L'étape suivante consistait à déterminer si des variations plus ordinaires de la qualité du sommeil auraient un impact similaire. Dans la dernière étude de Guadagni, elle et ses collègues ont demandé à 34 jeunes étudiants en bonne santé de tenir un journal de sommeil et de porter une montre actigraphique (un dispositif portable utilisé pour évaluer le sommeil) pendant une semaine. Le jour 8, les chercheurs ont testé l'empathie émotionnelle des participants en utilisant le même type de photos qu'auparavant.

"Nous étions intéressés à comprendre si la relation entre le sommeil et l'empathie pourrait même tenir pour les changements de la vie quotidienne dans la qualité du sommeil naturel", dit Guadagni. "Nous avons trouvé que c'était effectivement le cas."

Bien que cette étude soit petite et à court terme, les résultats sont cohérents avec ceux trouvés dans des études récentes par d'autres équipes de recherche. Par exemple:

• Dans une étude sur les adolescents, une mauvaise qualité du sommeil était associée à des déficiences dans certains aspects de la compétence émotionnelle et de l'empathie.
• Dans une étude sur les travailleurs de la santé – médecins, résidents, infirmières, techniciens de laboratoire, pharmaciens et autres -, l'insomnie était liée à une diminution de l'empathie, ce qui pouvait entraîner de plus mauvais résultats pour les patients.

À la recherche de connexions à l'intérieur du cerveau

Quel est le lien entre une bonne nuit de sommeil et une empathie émotionnelle? Guadagni croit que la mauvaise qualité du sommeil peut perturber la communication entre deux régions clés du cerveau: les zones du système limbique impliquées dans le traitement des émotions et les zones du cortex préfrontal dédiées au suivi et au contrôle des réponses émotionnelles.

"Nous sommes actuellement en train d'analyser les données d'imagerie cérébrale d'un échantillon de 16 individus en bonne santé qui rapportent une qualité de sommeil variable", explique Guadagni. "Cette étude sera importante pour comprendre le mécanisme neurologique qui sous-tend la relation entre le sommeil et l'empathie émotionnelle chez les humains."

Une chose est déjà claire: lorsque vous êtes sous-repos et fatigué à cause d'un mauvais sommeil, votre capacité à gérer vos émotions risque de souffrir. Un aspect qui peut être diminué est votre capacité à partager et à vous soucier des sentiments des autres.

Linda Wasmer Andrews s'est spécialisée dans les reportages sur la santé, la psychologie et l'intersection des deux depuis plus de trois décennies.