À la fin novembre de l'année dernière, j'ai écrit une pièce intitulée "Est-ce que quelqu'un est là?" (Http://www.psychologytoday.com/blog/tinted-lenses/200911/is-anybody-in-t…) sur les curieux cas d'un Belge nommé Rom Houben. Houben a été supposé être dans le coma depuis plus de 20 ans à la suite de blessures subies dans un accident de voiture. Un de ses neurologues traitants, le Dr Steven Laureys, a prétendu que Houben avait effectivement été diagnostiqué à tort, et qu'il était maintenant non seulement capable de lire et de bouger ses pieds, mais aussi de communiquer lucidement et intelligemment à l'aide d'un ordinateur.
Les sceptiques, y compris moi-même, ont souligné que les messages supposés de Houben ont été obtenus grâce à l'utilisation de la communication facilitée (FC), une technique controversée qui a échoué à plusieurs reprises dans des conditions de tests rigoureux. Les messages étaient également suspects en ce qu'une personne qui était involontairement enfermée dans un état non-communicatif pendant plus de deux décennies était si éloquente et pardonnait au personnel médical qui l'avait renvoyé. Les partisans du FC ont décrié que ces sceptiques avaient le cœur froid et étaient incapables d'accepter une preuve claire de la valeur thérapeutique de FC.
Dans une interview avec le magazine New Scientist (http://www.newscientist.com/article/dn18209-steven-laureys-how-i-know-co…), Laureys a déclaré que les doutes infligeaient de nouvelles insultes et blessures à un homme qui avait déjà traversé tant de difficultés: "Je suis un scientifique, je suis un sceptique et je n'accepterai aucun dispositif de communication s'il n'est pas correctement testé."
Selon un article de suivi paru dans Der Spiegel (http://www.spiegel.de/international/world/0,1518,677537,00.html), il semble que Laureys ait finalement effectué ces «tests appropriés». Houben a été montré une série d'objets et de mots en l'absence de Linda Wouters, son orthophoniste et facilitateur de communication. Après chaque présentation, Wouters a été ramené, et Houben a demandé de taper ce qu'il a vu. Houben a échoué aux 15 essais du test.
Ou, pour le dire plus précisément, Wouters a échoué.
À son crédit, le Dr Laureys rétracte maintenant publiquement certaines de ses déclarations antérieures et dit à juste titre que les mots produits par le facilitateur ne peuvent pas être attribués correctement à Rom Houben. Cependant, Laureys croit toujours que la communication facilitée est valide dans au moins certains cas. Maintenant que sa crédibilité professionnelle s'accumule dans la validité de FC, Laureys ne semble pas disposée à rejeter complètement la procédure.
La véritable horreur dans ce cas est que les scintigraphies cérébrales et d'autres preuves suggèrent la possibilité que Houben pourrait bien être conscient et victime d'un syndrome immobilisé. La farce cruelle de FC retarde la recherche sur des techniques crédibles qui permettraient à Houben et à d'autres comme lui d'établir une véritable communication avec le monde extérieur.
