Selon la «science hollywoodienne», les émotions sont ce qui fait de nous des êtres humains uniques. Prenons par exemple le film d'horreur Invasion of the Body Snatchers de 1956 , dans lequel les "pod people" remplacent systématiquement les humains par des doublons dépourvus d'émotion. Ou considérez le monde de Star Trek, où les Humains sont émotifs mais les Vulcains sont rationnels.
Pourtant, les scientifiques non-hollywoodiens savent depuis longtemps que l'expérience émotionnelle n'est pas unique aux humains. En 1872, Darwin publie L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux . Depuis lors, il y a eu beaucoup d'études comparatives démontrant que d'autres animaux vivent les mêmes états émotionnels que nous.
Le long de la chronologie de l'évolution, l'expérience émotionnelle précède clairement notre capacité de parler. Quand nous sommes submergés d'émotion, nous ne pouvons plus penser rationnellement, et même notre faculté de langage s'arrête. En rencontrant un serpent dans l'herbe, la plupart d'entre nous réagissent de la même manière qu'un chimpanzé – avec un cri primal paniqué.
Dans des circonstances moins urgentes, nous pouvons utiliser le langage pour communiquer nos expériences émotionnelles au-delà de ce qui est révélé par nos expressions faciales, notre intonation vocale et notre posture corporelle. Cependant, la psychologue de l'Université de Caroline du Nord, Karen Lindquist, et ses collègues soutiennent que nous utilisons le langage pour faire plus que de parler de ce que nous ressentons. Plus important encore, soutiennent-ils, nous utilisons le langage pour constituer nos expériences émotionnelles.
Sans langage, les émotions sont des événements viscéraux crus. Le cœur bat, l'esprit se précipite et nous sommes totalement absorbés par le moment présent. Bodily et mentalement éveillé, nos émotions nous obligent à faire quelque chose. Nous pouvons être poussés vers l'avant, comme dans le cas de la colère ou du désir. Ou bien nous pouvons nous retirer de la situation, comme dans le cas de la peur ou du chagrin.
En d'autres termes, les émotions nous poussent à éviter les menaces et à rechercher des opportunités. La vie dans le monde naturel est un tour de montagnes russes des émotions, comme les animaux cherchent de la nourriture et des compagnons tout en évitant les prédateurs et les ennemis. Dans la jungle, vos émotions sont ce qui vous maintient en vie.
Les expériences émotionnelles chez les humains, cependant, peuvent être beaucoup plus nuancées et complexes. Vous êtes surpris par un bruit au milieu de la nuit, mais ensuite vous vous dites que c'est juste le chauffe-eau et rien à craindre. De même, vous pouvez être heureux pour un collègue qui vient d'être promu tout en se sentant déçu que vous n'ayez pas obtenu le poste.
Nous utilisons le langage pour catégoriser les sentiments bruts. En pensant à ce que signifie une expérience émotionnelle particulière, vous pouvez planifier un plan d'action qui est plus bénéfique à long terme que de simplement faire ce que vous voulez. La vie humaine moderne est compliquée, et nos états émotionnels primaires ne nous guident pas toujours bien.
Lindquist et ses collègues rapportent un certain nombre d'expériences qui démontrent une relation entre le langage et l'émotion. Les personnes qui éprouvent des états émotionnels pendant que leur cerveau est scanné montrent une activité non seulement dans le système limbique, le centre émotionnel du cerveau, mais aussi dans des zones du cerveau connues pour être impliquées dans la récupération de mots.
D'autres recherches montrent que le simple fait d'étiqueter vos émotions peut changer la façon dont votre corps réagit au stress. Quand on a demandé aux gens de résoudre un problème d'arithmétique mentale difficile, leur fréquence cardiaque augmentait. Cependant, quand les gens ont été chargés d'étiqueter leurs émotions tout en accomplissant la tâche, leur fréquence cardiaque était plus faible. Ainsi, en mettant des mots à nos expériences émotionnelles, nous ne changeons pas la façon dont nous pensons à nos sentiments, nous changeons aussi la façon dont nos corps réagissent.
Les chercheurs spéculent que c'est pourquoi la psychothérapie fonctionne. En parlant de nos sentiments, nous développons une compréhension plus complexe de ce que nos émotions nous disent réellement et de ce que nous pouvons faire à leur sujet. Ainsi, un client en thérapie peut – au fil du temps – passer de «je me sens dépassé» à «je sais que j'ai beaucoup dans mon assiette en ce moment, mais si je priorise je peux gérer les choses importantes et laisser les choses sans conséquence.
Hollywood a à moitié raison quand il s'agit d'humains et d'émotions. D'une part, vous vous demandez ce qui pourrait motiver les gens de la capsule, avec leur affect plat, à se lever même le matin. D'autre part, un riche vocabulaire de termes émotionnels améliore non seulement nos expériences émotionnelles, mais nous aide également à les réguler, nous rendant plus semblables aux Vulcains que le capitaine Kirk ne voudrait jamais l'admettre.
Référence
Lindquist, KA, Satpute, AB, et Gendron, M. (2015). Le langage fait-il plus que communiquer de l'émotion? Directions actuelles dans Psychological Science, 24, 99-108.
David Ludden est l'auteur de La psychologie du langage: une approche intégrée (SAGE Publications).
