Smile votre moyen de sortir du stress?

Mettez un crayon entre vos lèvres de la bonne façon, et vous vous sentirez plus heureux, même si vous ne savez pas pourquoi. Le résultat est si fiable, j'ai utilisé cette astuce sur les étudiants comme une démo infaillible quand j'ai enseigné l'intro à la psychologie.

Cet effet démontre la théorie de l'émotion du «feedback facial» – mais vous pouvez le considérer comme «fausse-le jusqu'à ce que vous le fassiez». L'idée est simple: votre cerveau surveille constamment ce qui se passe dans votre corps. Il analyse des choses comme la tension musculaire, la posture, la fréquence cardiaque, la respiration et, oui, les expressions faciales, pour juger de ce que vous ressentez.

Mettez-vous dans une position plus heureuse, et vous pouvez améliorer votre humeur. Pratique un visage déprimé et une posture affaissée, et regarder la tristesse s'installe. Le tour du crayon fonctionne parce qu'il oblige votre visage à imiter un sourire authentique, recrutant seulement les muscles de la bouche, les joues et les yeux qui prennent vie quand vous êtes heureux .

La nouvelle étude publiée dans un prochain numéro de Psychological Science, menée par Tara Kraft et Sarah Pressman à l'Université du Kansas, a poussé l'ancienne expérience un peu plus loin.

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Les participants ont été soumis à deux tâches stressantes – un défi mental, l'autre une induction de la douleur – pendant qu'ils tenaient une baguette avec la bouche. Certains participants le tenaient d'une manière qui recrée les muscles d'un sourire authentique, certains tenaient la baguette d'une manière qui recrute les muscles d'un faux sourire (la bouche seulement), et d'autres d'une manière qui ne mime pas du tout le sourire .

[J'ai trouvé l'image ci-dessous, démontrant ces positions, dans la thèse de maîtrise de l'auteur principal. Les petits fils que vous voyez sont attachés à des électrodes mesurant l'activité musculaire.]

Les chercheurs ont mesuré la fréquence cardiaque et le niveau de stress des participants pendant et après le défi mental et la tâche douloureuse. Étonnamment, ceux qui imitaient un sourire sincère étaient moins stressés et montraient une récupération physiologique plus rapide des tâches stressantes que ceux imitant un faux sourire ou pas de sourire.

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Le retour à la maison apparent de cette étude est de simuler un sourire quand vous vous sentez stressé ou dans la douleur. Mais c'est peut-être un peu plus compliqué que ça. Les participants ne savaient pas pourquoi ils tenaient une baguette dans la bouche, et ils n'essayaient certainement pas de se sentir mieux. Une partie importante de l'effet de rétroaction faciale peut être que cela se produit en dehors de la conscience consciente.

Si vous essayez de changer votre humeur, l'astuce peut ne pas fonctionner aussi bien (voire pas du tout). Votre cerveau saura pourquoi vous activez ces muscles souriants, et n'interprétera pas l'expression comme bonheur.

Alors, que pouvez-vous faire pour mettre ce résultat à profit? Je pense que vous ne pouvez pas vous tromper en élargissant votre approche du corps entier. D'autres recherches suggèrent que s'asseoir droit ou debout améliore la confiance en soi et l'humeur; vous étreindre réduit la douleur; respirer lentement et profondément réduit le stress et améliore l'humeur; se pencher vers quelque chose (ou quelqu'un) vous rend moins anxieux ou effrayé.

Plutôt que de vous limiter à un tour de baguette, pratiquez votre corps entier dans une position plus détendue, confiante ou soutenue. Apprenez à vous tenir debout et respirez bien. Un cours de yoga de base devrait prendre soin de cela. Ensuite, lorsque vous vous trouvez stressé, anxieux ou dans la douleur, faites de votre mieux pour incarner pleinement l'attitude ou l'émotion que vous aimeriez expérimenter.

Nouvelle étude citée:
Kraft T & Pressman S (2012 sous presse). Grin et supporter: L'influence de l'expression faciale positive manipulée sur la réponse au stress. Science psychologique.

Kelly McGonigal est psychologue à l'université de Stanford. Son dernier livre, qui est plein de stratégies pour réduire le stress et atteindre vos objectifs, est l'instinct de volonté: Comment fonctionne la maîtrise de soi, pourquoi cela compte, et ce que vous pouvez faire pour en obtenir plus. Elle est également l'auteur du yoga pour soulager la douleur et de la neuroscience du changement.

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