Il y a quelque temps, on m'a enseigné une chose ou deux à propos de la pensée d'un grand dauphin de l'Atlantique nommé Bugs. Parmi eux, il y avait la vérité embarrassante que nous, les humains, arrivions parfois avec le bout du bâton lorsque nous faisions équipe avec d'autres animaux – surtout quand l'autre animal est un dauphin.
Les notions humaines sur l'habileté des dauphins ne sont pas nouvelles.
Des histoires sur les dauphins intelligents qui savent exactement ce qu'il faut faire pour sauver les nageurs humains qui se noient remontent aux anciens Grecs et nous ont été transmises dans certains de nos mythes préférés.
De plus en plus au cours des dernières décennies, la science a confirmé la vérité sur l'intelligence des dauphins.
D'une part, le cerveau des dauphins pèse un peu plus que le matériel que nous portons dans nos têtes – environ trois livres et demie pour le dauphin, comparativement à trois livres pour nous. Non seulement cela, mais le degré de plissement de surface, une autre mesure du potentiel cérébral, est plus important chez les dauphins que chez les humains.
Contrairement à beaucoup d'autres animaux – mais très semblables aux humains – les dauphins possèdent un degré inhabituellement élevé de conscience de soi et sont capables de penser abstraitement.
Dans la nature, les dauphins se nomment eux-mêmes et commencent souvent à communiquer sous l'eau avec un flot de bulles accompagné de ce qui est devenu un sifflet caractéristique.
Ensemble, le flot de bulles et le sifflet de signature fournissent des indices visuels et sonores aux dauphins de proximité pour savoir qui communique. Fait intéressant, les sifflets de signature des dauphins individuels portent des fragments sonores étroitement liés à ceux trouvés dans les sifflets de signature de la mère de l'individu. Les dauphins, semble-t-il, ne se nomment pas seulement eux-mêmes; ils choisissent des noms qui honorent leur héritage matrilinéaire. La conscience de soi, en effet.
En captivité, les dauphins ont démontré une conscience de soi grâce à une forme modifiée du test miroir couramment utilisé par les scientifiques comme mesure de l'intelligence.
Les dauphins qui s'observaient sur un écran de télévision via des enregistrements en temps réel dans leurs chars reconnaissaient leur propre "image miroir" et tiraient des visages tout en inclinant leur visage de haut en bas et de côté comme un humain. Ils se sont également abstenus de telles réponses lorsque le flux en direct a été remplacé par des enregistrements antérieurs d'eux-mêmes.
Que font les dauphins avec toutes leurs prouesses intellectuelles?
Eh bien, parfois ils jouent à des jeux. Mais tout aussi souvent, et surtout lorsqu'ils interagissent avec les humains, ils s'attaquent aux énigmes et résolvent des problèmes – souvent avec plus de dextérité intellectuelle que leurs entraîneurs humains.
Dans une expérience de Marineland en 1957 avec le célèbre expert des dauphins John Lilly, un dauphin récompensé pour des sifflements audibles est apparemment devenu curieux au sujet de la portée auditive de son manipulateur humain. Ainsi, le dauphin a commencé une expérience propre.
Après chaque coup de sifflet récompensé, le dauphin a levé son sifflet jusqu'à ce que les récompenses cessent. Lilly, l'expérimentateur, pouvait dire par le léger mouvement de la peau autour du trou du dauphin que l'animal sifflait encore. Seulement maintenant, parce que Lilly n'entendait pas le son, il cessa de récompenser son sujet de test.
Le dauphin, ayant dépassé la limite supérieure des fréquences dans la gamme auditive humaine, a émis plusieurs sifflets «silencieux» supplémentaires avant de frapper à nouveau sur un ton que Lilly pouvait entendre et, par conséquent, récompenser. Le dauphin avait appris quelque chose de nouveau sur les limites sensorielles des humains et restait dans les limites audibles pour le reste de l'expérience. Personnellement, je soupçonne que le dauphin a publié plus tard un important article scientifique sur le sujet.
Ce qui me ramène à mon ancien collègue de dauphin, Bugs, qui m'a appris une différence importante entre la pensée des dauphins et la pensée humaine.
Dans les premières phases d'une expérience au cours de laquelle Bugs aiderait les scientifiques à approfondir leur connaissance des capacités d'écholocation des dauphins, j'ai été chargé de former des Bugs pour se positionner sur un point donné et signaler l'absence ou la présence d'objets cibles proches.
Pour établir le point de stationnement – qui devait éventuellement être à environ six pieds sous la surface – j'ai d'abord demandé à Bugs de placer sa tête à travers un cerceau métallique à la ligne de flottaison. Bugs pris rapidement et bientôt identifiait provisoirement les objets cibles comme manquant ou présent. Quand il s'est vraiment bien acquitté de la tâche, j'ai graduellement abaissé le cerceau jusqu'à ce que Bugs soit à deux pieds de profondeur.
Ensuite, j'ai fait une erreur de formation classique. Deux d'entre eux, en fait.
D'abord, j'ai gardé le cerceau stationnaire à la nouvelle profondeur pendant trop longtemps. Dans la séance d'entraînement après la séance d'entraînement, alors que Bugs a travaillé sur les plis dans sa tâche de reconnaissance d'objets, il a construit une longue histoire comportementale de récompense à la nouvelle profondeur.
Ma deuxième erreur est survenue quelques semaines plus tard quand j'ai encore abaissé la profondeur du cerceau – de loin à une grande distance, comme il s'est avéré.
Je m'attendais à ce que Bugs, qui était alors un maître dans le jeu de reconnaissance d'objets, puisse facilement ajuster la profondeur. Après tout, n'importe quel humain qui avait appris à passer la tête à travers un cerceau pendant des semaines suivrait le cerceau dans un nouvel endroit, sûrement. Le problème était, bien sûr, que Bugs n'était pas humain.
Alors quand j'ai demandé à Bugs de se préparer pour le jeu de reconnaissance d'objets, il s'est précipité dans l'eau – exactement à deux pieds sous la surface malgré le fait que la station de cerceau était à quatre pieds juste en dessous de lui.
J'ai été frustré avec Bugs au début. En fait, il m'a fallu plus de temps que je ne l'avoue pour me rendre compte que Bugs se comportait de manière beaucoup plus logique que moi, avec ma perspective bidimensionnelle enclavée. Dans le monde tridimensionnel d'un dauphin, la profondeur compte.
En fait, cela compte beaucoup.
La forme physique des corps de dauphins fournit une indication assez évidente quant à combien cela compte. La peau de dauphin est pigmentée sombre au-dessus et lumière ci-dessous pour une très bonne raison. Soixante-cinq millions d'années d'expérience évolutive ont abouti à l'ombrage et au contre-ombrage qui empêchent les prédateurs de voir de haut tandis qu'ils scrutent des profondeurs sombres et difficiles à repérer par rapport à la luminosité relative des eaux superficielles dans les eaux peu profondes. .
Bugs et moi avons travaillé ensemble pour réparer mon erreur de formation à deux volets, et tout allait bien à la fin. En cours de route, Bugs se révéla être un professeur patient, prenant un peu de temps hors de son régime d'entraînement pour transmettre une leçon de perspective et de pensée multidimensionnelle à un primate bien intentionné qui n'avait pas encore fait le lien.
Copyright © Seth Slater, 2013
