Alors que la Conférence humanitaire mondiale doit débuter lundi à Istanbul et que les feux échappent à tout contrôle à l'extérieur de Fort McMurray, en Alberta, nous devons réfléchir à ce que nous pouvons faire pour atténuer l'impact des crises naturelles et humaines sur les enfants. Elhadj As Sy, secrétaire général de la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, nous rappelle que nous devons être plus proactifs. Les participants à la conférence d'Istanbul peuvent accomplir un peu plus que de vagues promesses, mais le besoin de stratégies concrètes pour aider les plus vulnérables d'entre nous (les enfants) est urgent. Même les compagnies d'assurance le comprennent. Au fur et à mesure que le nombre de catastrophes augmente, il est temps de réfléchir à la résilience de nos familles, de nos écoles et de nos communautés et à la manière dont elles peuvent atténuer l'impact d'événements potentiellement traumatisants dans la vie des enfants.
Permettez-moi de donner un exemple d'action appropriée. Escorté par un de mes collègues de l'Université Kanto Gakuin de Yokohama au Japon, le Dr Keji Akiyama, récemment dans la région touchée par le tsunami au nord du Japon, j'ai vu comment leur gouvernement et leurs ONG avaient fait face au très grand nombre d'orphelins. Parce que le tsunami a frappé en milieu de journée, les enfants étaient à l'école et la plupart des écoles avaient mis en place des protocoles d'évacuation. Dans de nombreux cas, les parents des enfants n'étaient pas aussi chanceux. Beaucoup d'entre eux vivaient et travaillaient dans la plaine inondable. La vague de 11 mètres a détruit des villes entières, emportant en mer des dizaines de milliers de personnes. Les enfants sont retournés chez eux pour vider ou détruire des maisons, sans un adulte pour s'occuper d'eux. Ce qui est remarquable dans la réaction des Japonais, c'est la rapidité avec laquelle les enfants ont été réinstallés chez des parents et l'efficacité avec laquelle les familles ont reçu un logement temporaire de bonne qualité, chaque unité ayant une superficie d'environ 40 mètres carrés. Tout aussi important, chaque fois que cela était possible, les enfants étaient gardés dans leurs mêmes communautés et retournaient dans leurs mêmes écoles avec leurs pairs.
Alors que tout cela était impressionnant, c'est ce que les ONG ont fait qui a vraiment attiré mon attention. Au Japon, la routine normale d'un enfant est de fréquenter l'école pendant la journée et de suivre ensuite des programmes de tutorat le soir. Cela semble non seulement devenir la vie sociale d'un enfant, mais aussi leur offrir l'espoir d'aller à l'université et un avenir sûr qui rendra leurs parents fiers. En pensant à ce dont les enfants avaient besoin, les ONG ont mis en place un grand nombre de programmes parascolaires, tous remplis d'enfants qui semblaient très contents de s'éloigner de leurs soignants et de ces petites maisons temporaires et de reprendre une routine normale. Lorsque j'ai demandé au Dr Akiyama si les ONG offraient aussi des programmes récréatifs et d'autres interventions courantes pour les enfants après les catastrophes en Amérique du Nord, il m'a regardé et a froncé les sourcils.
"Pourquoi Mike," dit-il, "voudrions-nous que nos enfants perdent du temps à jouer?"
Bien que ce soit, je pense, une chose très japonaise à dire, cela m'a rappelé que les enfants après la catastrophe ont besoin de sentir que leur vie revient à la normale. Au Japon, cela signifie un retour à l'école et un espoir pour l'avenir sur la base de l'éducation.
Malheureusement, ces modèles sont trop souvent ignorés. De nombreux enfants sont restés en dehors de l'école pendant des mois et des mois après l'ouragan Katrina. Et les réfugiés syriens vivant dans des camps au Liban se sont vu refuser l'accès à l'éducation ou aux possibilités d'intégration. Nous perdons le potentiel de toute une génération lorsque nous comprenons mal le besoin d'un enfant pour une routine et une structure normales. En fait, lorsque les enfants reçoivent des routines qui ont du sens pour eux, il y a de nombreuses preuves qu'ils évitent les effets débilitants d'événements potentiellement traumatisants.
Alors, de quoi les enfants auront-ils besoin après les terribles incendies de Fort McMurray dans le nord de l'Alberta? Mes collègues comme le Dr Robin Cox, directeur du laboratoire de recherche ResilienceByDesign de l'Université Royal Roads, se concentrent sur le renforcement de la capacité d'adaptation des communautés. En d'autres termes, son équipe a déterminé ce que les communautés doivent faire avant et après une crise pour se rétablir rapidement. Parmi les premières choses qu'ils ont découvertes, la résilience aux catastrophes d'une communauté n'est pas partagée équitablement par tous. Les plus vulnérables sont plus susceptibles d'être touchés le plus durement quand de mauvaises choses arrivent. Pour résoudre ce problème, nous devons adopter une approche participative ascendante afin d'identifier ce dont les gens ont besoin. Même les enfants peuvent nous dire ce dont ils ont besoin pendant une crise.
J'aime penser que, que ce soit par la conception ou par chance, ceux qui ont répondu aux besoins des orphelins japonais ont compris que les enfants voulaient retourner à l'école et avaient besoin des soutiens nécessaires pour continuer leur chemin vers l'université. Oui, ils avaient aussi besoin de conseils, mais le monde d'un enfant est beaucoup moins compliqué qu'on pourrait le penser. Voici donc cinq grandes choses dont les enfants auront besoin immédiatement après une crise.
Premièrement, les enfants doivent maintenir des liens avec ceux qui les aiment. On sait que la continuité des relations protège les enfants dès le blitz de Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Les parents pourraient penser qu'il est préférable de placer leurs enfants avec des parents pendant un certain temps, alors que les adultes comprennent les choses, mais notre instinct de protéger les enfants contre le chaos peut leur faire plus de mal que de bien. Les mondes des enfants sont tamponnés par leurs soignants. Tant qu'il y a encore des repas et des câlins et des histoires au coucher, la plupart des enfants font mieux de rester avec leurs parents que d'être envoyés dans un endroit que les adultes perçoivent comme plus sûr. La culpabilité et l'inquiétude sont susceptibles de hanter un enfant quand ils sont retirés de leurs parents.
Ce qui m'amène à la deuxième chose dont les enfants ont besoin après une catastrophe. Les enfants ont besoin de leur vie pour devenir aussi routinière que possible. Quand ils le font, une grande partie du traumatisme potentiel peut être évitée, ou au moins déplacée jusqu'à plus tard quand leurs vies sont plus calmes et qu'ils ont le temps de s'affliger. J'ai vu ce même schéma chez les orphelins du sida au Botswana et chez les jeunes sans-abri qui fuient des foyers abusifs au Canada. Donner à un enfant une routine, une structure et des conséquences raisonnables, et il survit mieux que ce à quoi on pourrait s'attendre.
Si les deux premières leçons apprises sont de garder les enfants connectés et de remettre les enfants dans la routine, la troisième est de maintenir le sentiment d'appartenance de l'enfant . La place, bien sûr, est généralement physique, mais elle peut aussi être à la fois psychologique et sociale. La maison est là où l'on est aimé et où l'on ressent un sentiment d'appartenance. L'espace psychologique provient du sentiment de continuité dans son identité et sa culture. En pensant à la reprise après sinistre comme ça, on voit qu'un enfant a besoin de moins de psychologues et plus de pairs, d'aînés et de mentors si la réinstallation se passe bien. J'ai été particulièrement impressionné par les collectivités de l'Alberta qui ont accepté les résidents déplacés de Fort McMurray. Dans une histoire en vedette, un garçon de 14 ans qui jouait au football pour son école secondaire s'est immédiatement vu offrir une place dans une équipe de l'école où il s'est enrôlé quelques jours après que la famille ait fui leur foyer. Il a peut-être perdu son équipe, mais au moins il n'a pas perdu cette partie de son identité qui le rendait le plus fier. Pour les autres enfants, c'est le fait de rester avec leurs parents qui a été le facteur le plus protecteur, ou d'aller vivre avec la famille élargie qui a transformé une catastrophe en une opportunité de se connecter avec ceux qui les aiment. En aucune façon de telles solutions simples ne nous font oublier l'incroyable déplacement de stress causé ou la perte de la maison. Mais faire tout ce que nous pouvons pour créer pour l'enfant une continuité dans son sens de l'appartenance et de sa communauté va l'aider à s'adapter à une situation horrible.
Quatrièmement, les enfants doivent savoir que ce qui s'est passé n'est pas leur faute . Ils ne sont en aucun cas à blâmer pour leur malheur. Cela peut être difficile pour les enfants, surtout s'ils ont dû laisser derrière eux des animaux de compagnie (des milliers d'animaux ont été abandonnés alors que les familles couraient après leur vie quand les flammes envahissaient la banlieue de Fort McMurray). Les enfants ont besoin d'être clairs aussi: se sentir triste, en colère et même régresser dans leur comportement (p. Ex. Énurésie nocturne) sont des réactions tout à fait normales lorsque vous recevez un choc terrible.
Cinquièmement, les enfants doivent participer. Ils ont besoin de sentir le contrôle de leur situation. Ils ne devraient pas être accablés par des décisions qui dépassent leurs capacités, mais ils ont besoin d'un choix. Lors d'une catastrophe, un enfant peut soudainement se sentir complètement démuni. Ils ont été forcés d'accepter que les autres leur disent quoi faire. D'un côté, un environnement prévisible avec des règles permet à un enfant de se sentir en sécurité, et avec la sécurité vient la résilience. Mais un enfant doit aussi ressentir un certain pouvoir. Il n'y a rien de mal à donner à un enfant une véritable responsabilité dans un refuge. Les inclure dans les corvées. Insistant sur le fait qu'ils prennent des décisions pour eux-mêmes et reçoivent des tâches qui leur donnent un sentiment d'accomplissement. La pire chose que nous puissions faire est de transformer les enfants en victimes, ou pire, de transformer des jeunes parfaitement compétents en nourrissons dont nous n'attendons rien. Les enfants seront plus traumatisés s'ils sont manipulés avec délicatesse que si quelqu'un leur demande d'intervenir et de les aider dans leurs tâches (à condition que ces tâches soient adaptées à leur âge). Si cela signifie marcher avec le chien, ou organiser ses affaires, choisir ce qu'il va porter le jour de son retour à l'école, ou aider au magasinage, ce sont des tâches que même les plus jeunes peuvent décider.
Cette liste n'est pas exhaustive, mais elle fait écho à ce que les chercheurs ont dit pour rendre les familles et les collectivités résilientes. Le rétablissement ne signifie pas la thérapie. Cela signifie concevoir l'environnement d'un enfant pour lui redonner une vie aussi normale que celle de ses aidants.
