L'abus sexuel est scandaleusement commun dans le système carcéral américain. Une enquête récente menée par le Bureau of Justice Statistics a conclu que près de 200 000 prisonniers sont victimes d'abus sexuels chaque année.
La plupart des prisonniers maltraités sont des patients psychiatriques mal placés qui font des cibles particulièrement vulnérables parce qu'ils sont moins capables de se défendre et d'être crus s'ils signalent des infractions.
Bien que la prison ne soit clairement pas le bon endroit pour les patients psychiatriques, près d'un million sont derrière les barreaux pour des crimes qui auraient pu être évités s'il y avait un traitement communautaire approprié. Parce que ce n'est pas le cas, la prison est devenue la disposition par défaut pour les patients qui ne peuvent pas se débrouiller seuls. Habituellement, ils sont incarcérés pour des crimes non violents qui résultent de la négligence et non de l'intention malveillante.
Le taux d'institutionnalisation globale pour les patients psychiatriques est resté relativement constant au cours des quatre-vingts dernières années, mais une trans-institutionnalisation les a fait passer des hôpitaux aux prisons. Nous avons fermé près d'un million de lits d'hôpitaux, mais avons ajouté le même nombre de cellules pour les patients psychiatriques.
Ce n'était pas censé être comme ça. Les dollars économisés par les lits de fermeture étaient censés suivre les patients, les soutenant dans des milieux communautaires où ils auraient une vie plus riche et plus libre. Au lieu de cela, les États se sont empressés de respecter leurs obligations envers les malades mentaux. Ils ont tenté de réduire leurs budgets, et les États ont paradoxalement et irrationnellement dépensé les mêmes dollars pour construire des cellules de prison inappropriées.
La solution évidente est de décriminaliser la maladie mentale, de financer des services adéquats pour les malades mentaux afin qu'ils ne se retrouvent pas en prison. C'est pas sorcier. Le reste du monde développé a reçu ce message il y a deux cents ans. Les États-Unis sont très en retard par rapport aux pays européens et leur situation s'est progressivement détériorée à mesure que leur système de santé mentale, toujours inadéquat, a été démantelé par des coupes budgétaires.
Ces données d'enquête sur les viols contribuent également à la discussion sur la question de savoir si un traitement psychiatrique forcé est toujours justifié. Eleanor Longden et moi-même avons récemment écrit un blog dans lequel il est convenu qu'un traitement psychiatrique forcé peut, en de rares occasions, être approprié lorsqu'il existe une menace de danger clair et présent pour le patient ou un autre. La déclaration d'Eleanor a montré qu'elle avait beaucoup de bon sens et de compréhension puisqu'elle avait elle-même été victime d'une coercition psychiatrique considérable et inappropriée.
Certaines des réponses au blogue étaient moins éclairées par le bon sens et moins éclairées sur les risques que les prisons imposent maintenant aux patients psychiatriques. Bien que la coercition des patients psychiatriques se produise maintenant dans les prisons, et non dans les hôpitaux, certains répondants ont affirmé que la prison était vraiment préférable au traitement psychiatrique forcé – elle protégeait davantage les droits civils et était plus justifiée parce qu'un crime avait déjà été commis.
Je suis convaincu de la sincérité de ces défenseurs des malades mentaux, mais je suis également convaincu qu'ils se battent maintenant pour le mauvais combat. Les risques et les priorités ont changé – il y a cinquante ans, un million de patients languissaient dans les hôpitaux de fosse à serpent, maintenant ils languissent dans des prisons de serpents beaucoup plus dangereuses et dégradantes.
Les patients psychiatriques ne réussissent pas bien à négocier les périls et les routines de la vie en prison. Trop souvent, ils se retrouvent à l'isolement, ce qui peut rendre fou n'importe qui. Pour avoir une idée complète des profondeurs de la dégradation de la vie carcérale chez les patients psychiatriques, il faut voir et sentir les rangées de cellules où les excréments abondants sont devenus le dernier recours du désespoir. Et, comme vient de le documenter le système pénitentiaire lui-même, les patients psychiatriques sont des cibles privilégiées pour la violence sexuelle (et probablement d'autres formes).
Toute personne intéressée par le bien-être des patients psychiatriques devrait participer à l'effort pour mettre fin à leur emprisonnement barbare. La bataille contre la coercition psychiatrique inappropriée a été largement gagnée; la lutte beaucoup plus urgente contre la coercition inappropriée de la prison a besoin de toute l'aide possible.
