Le plus grand mal est la douleur physique. -Saint Augustin.
La douleur est partout. Selon une enquête internationale réalisée en 2008 auprès de plus de 40 000 personnes interrogées dans 18 pays, la prévalence de la douleur chronique était d'environ 37,3% dans les pays développés et de 41,1% dans les pays en développement. Les maux de dos et les maux de tête étaient plus fréquents dans les pays en développement et les problèmes de douleur chronique étaient plus fréquents chez les femmes et les adultes plus âgés. Rien qu'aux États-Unis, 116 millions d'adultes souffrent de douleurs chroniques selon une enquête réalisée en 2011 par l'Institute of Medicine.
Plus fréquente que le cancer, les maladies cardiaques et le diabète combinés, la douleur chronique représente une perte importante pour la qualité de vie, la santé mentale et la productivité au travail. Les coûts financiers associés à la douleur chronique, que ce soit en termes de dépenses de santé directes ou de perte de temps de travail, sont astronomiques. Le rapport 2011 de l'Institute of Medicine a estimé les coûts des soins de santé entre 560 et 630 milliards de dollars par an. Ce chiffre exclut les coûts pour les militaires, les prisons, les établissements psychiatriques et les hôpitaux de la Veterans Administration.
Avec la demande croissante de médicaments contre la douleur prescrits par les professionnels de la santé, les drogues illicites comme l'héroïne sont largement abusées autant pour leur utilisation dans le soulagement de la douleur que pour leur usage récréatif. Les personnes souffrant de douleur chronique sont également sujettes à un large éventail de symptômes de santé mentale, y compris la dépression et l'anxiété. Et c'est juste pour les personnes qui souffrent directement. Les chiffres des soins de santé tendent à ne pas tenir compte de l'impact que la douleur chronique peut avoir sur les conjoints et les autres membres de la famille qui supportent souvent le fardeau des soins prodigués à des patients souffrant de douleur chronique.
Compte tenu de l'ampleur des problèmes liés au traitement de la douleur chronique et du fait que même les analgésiques les plus puissants n'apportent qu'un soulagement modéré, il est plus important que jamais de reconnaître les facteurs psychosociaux liés à la douleur. Une nouvelle revue publiée dans American Psychologist présente un aperçu de la recherche sur les fondements psychologiques de la douleur. Rédigé par Mark P. Jensen et Dennis C. Turk, chercheurs vétérans de la douleur à l'Université de Washington, cet article est l'un des neuf articles de la série «Chronic Pain and Psychology» sur l'avenir de la recherche sur la douleur. apporter un réel soulagement aux patients souffrant de douleur.
Alors que la douleur chronique a toujours été considérée comme un problème médical nécessitant un traitement médical, la plupart de ces traitements ont souvent aggravé la douleur. Avec les problèmes de dépendance liés à de nombreux analgésiques à base d'opiacés, la recherche actuelle sur les différents remèdes contre la douleur ont montré peu de preuves réelles de leur efficacité. Passant du modèle purement biomédical de la douleur à une approche biopsychosociale , les méthodes psychologiques de soulagement de la douleur sont devenues plus courantes ces dernières années. Avec le traitement de la douleur comportementale basé sur les principes de conditionnement opérant, l'entraînement à la relaxation et le biofeedback ont également été largement utilisés dans les années 1970. À partir des années 1980, des traitements cognitivo-comportementaux pour aider les patients chroniques à faire face plus efficacement ont également été introduits.
Les techniques cognitivo-comportementales qui sont efficaces chez les patients souffrant de douleur chronique comprennent:
Les techniques cognitivo-comportementales sont utiles pour aider les patients souffrant de douleur chronique à gérer leurs symptômes et les chercheurs se sont également concentrés sur la compréhension de la nature de la douleur dans l'espoir de développer des traitements encore plus efficaces. L'un des développements critiques dans l'histoire de la recherche sur la douleur a été la publication de la théorie du contrôle des portes par Ronald Melzack et Patrick David Wall. D'abord développée au début des années 1960, la théorie du contrôle des portes suggère que la corne dorsale de la moelle épinière agit comme une «porte» sensorielle régulant le flux d'informations entre le cerveau et le reste du corps relatif aux dommages physiques ou aux dommages. Comme un exemple de la porte en action, le frottement d'une partie du corps envoie des informations à la corne dorsale "fermant" la porte qui diminue la quantité de douleur perçue par le cerveau. Melzack et Wall ont soutenu que différents processus cérébraux peuvent influencer la façon dont la porte de la douleur est «ouverte» ou «fermée», ce qui conduit à une altération de la conscience de la douleur.
Au cours des dernières années, la recherche sur la douleur chronique a mis l'accent sur le modèle de contrôle de porte et les études d'imagerie cérébrale pour développer une meilleure compréhension des facteurs psychologiques et neurologiques qui contrôlent la douleur. Alors que la corne dorsale dans la colonne vertébrale agit comme une porte, la nature complexe de la douleur signifie que de nombreuses régions du cerveau différentes sont également impliqués dans la sensibilisation à la douleur. L'efficacité des traitements psychologiques dans le contrôle de la douleur est probablement liée à l'influence des différentes parties du cerveau. Par exemple, la relaxation et le biofeedback peuvent affecter le cortex sensoriel et le système limbique, ce qui à son tour conduit à un sentiment accru de contrôle de la douleur. En combinant des techniques de biofeedback avec des mesures plus précises du fonctionnement du cerveau, y compris l'EEG et l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les traitements psychologiques pour la douleur peuvent devenir beaucoup plus efficaces.
Malheureusement, l'un des principaux inconvénients de la recherche sur la douleur est qu'elle ne peut pas être mesurée directement. Seule la personne éprouvant la douleur est vraiment consciente qu'elle est là. Jusqu'à présent, il n'y avait aucun moyen de mesurer la douleur sauf en interrogeant le patient sur son expérience subjective ou en mesurant comment la douleur change le comportement. Avec le développement de meilleures méthodes d'imagerie cérébrale telles que l'IRMf, il peut devenir possible de mesurer directement les changements dans le cerveau liés à la douleur. En plus de permettre des mesures de la douleur plus sensibles, il devient possible d'évaluer l'efficacité des traitements psychologiques en modifiant directement le cerveau.
Comme l'a souligné Mark Jensen, il existe également une pénurie critique de professionnels du traitement capables d'aider tous les patients souffrant de douleur chronique nécessitant une thérapie. En plus de développer de nouvelles approches de traitement, les chercheurs en traitement de la douleur développent également de nouvelles solutions technologiques pour fournir ce traitement nécessaire. Cela peut inclure de nouveaux systèmes de traitement en ligne, des applications de téléphone intelligent et des solutions logicielles pour fournir un traitement à la demande sans exiger que les patients souffrant de douleur parcourent de longues distances ou attendent des mois avant qu'une place dans un groupe de traitement devienne disponible.
Et les traitements contre la douleur en ligne font déjà une différence. Une méta-analyse récente portant sur onze études impliquant près de trois mille patients souffrant de douleur chronique a révélé que le traitement sur le Web peut soulager la douleur et aider à réduire la dépression, l'anxiété et la dépendance aux médicaments. Des résultats encore meilleurs peuvent être obtenus en combinant différentes méthodes de traitement, y compris des psychothérapies, des exercices de relaxation et des médicaments, pour procurer aux patients un meilleur soulagement de la douleur qu'ils n'auraient pu recevoir d'une seule méthode.
Alors que tous les patients souffrant de douleur sont différents, il n'y aura pas une seule approche qui aidera tout le monde. En apprenant à faire correspondre les traitements de la douleur à des patients souffrant de douleur spécifique, les chercheurs peuvent découvrir pourquoi certaines personnes obtiennent plus de soulagement de la douleur que d'autres. Au lieu de traiter tous les patients souffrant de douleur de la même manière, nous entrons peut-être dans une nouvelle ère de traitement de la douleur personnalisée qui peut être plus rentable et offrir un meilleur soulagement que ce que les patients souffrant de douleur chronique endurent maintenant. Dans le traitement de la douleur, il est également important de s'assurer que les patients souffrant de douleur ont une idée réaliste de ce à quoi s'attendre du traitement et non de compter sur de faux espoirs.
Dans leur revue, Mark Jensen et Dennis Turk soulignent que les psychologues et la recherche psychologique jouent un rôle plus important dans le traitement de la douleur que par le passé. Les patients souffrant de douleur chronique doivent apprendre à faire face efficacement et à reconnaître les idées fausses qui rendent leur rétablissement plus difficile. À mesure que nous en apprenons davantage sur la façon dont la génétique, la neurophysiologie et la psychologie se rejoignent et que de nouvelles méthodes de contrôle de la douleur deviennent disponibles, nous pouvons être en mesure de traiter de nombreux problèmes sociaux et économiques liés à la douleur chronique. En entrant dans ce que Jensen et Turk appellent «l'âge d'or de l'étude de la douleur», il y a plus d'optimisme que jamais pour apporter un réel soulagement à des millions de douleurs chroniques dans le monde.
En plus de soulager la souffrance humaine, plusieurs des mêmes traitements psychologiques qui peuvent aider à soulager la douleur peuvent également être utilisés pour traiter les divers problèmes liés à la douleur. Cela inclut l'insomnie, la dépression, la fatigue et la toxicomanie. Apprendre à contrôler la douleur peut produire des dividendes que nous n'avons même pas commencé à apprécier.
