WASHINGTON DC – Le Comité d'appel des vétérans a entendu mercredi des arguments oraux d'un vétérinaire invalide qui a accusé le Fort Harrison, près d'Helena, d'être "incompétent sur le plan organisationnel".
Charles Gatlin, un étudiant diplômé de 38 ans à l'Université du Montana, est un capitaine de l'armée certifié Ranger à la retraite sur une invalidité. Après avoir reçu le Bronze Star et Purple Heart, Gatlin a été retiré du service actif avec une cote d'invalidité de 70 pour cent pour traumatisme cérébral (TBI) subi en Irak par un engin explosif improvisé (VBIED).
Mais le VA de Fort Harrison a ignoré trois batteries de tests neuropsychologiques par le DoD et a réduit de 70% l'invalidité de Gatlin à 10%, puis ajouté 30% pour le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
"Si vous estimez que votre demande a été mal définie, nous voulons vous donner l'occasion de parler de cette question", a expliqué la juge Kalpana Parakkal. Elle a expliqué que le comité d'appel déciderait plus tard dans l'affaire, mais ne pouvait pas prédire quand cela se produirait.
L'épouse de Gatlin, Ariana Del Negro, a déclaré que son mari était l'une de ces «minuscules minorités», les 10 à 15% de toutes les victimes de TBI dont les cerveaux étaient si endommagés qu'ils souffraient de symptômes qui ne disparaîtraient jamais.
Del Negro a témoigné devant le Comité sénatorial des anciens combattants que son mari se tenait à moins de 20 verges d'un très gros VBIED le 28 septembre 2006, quand il a explosé, ce qui a causé à Gatlin un traumatisme crânien à tête fermée.
"Il a été exposé à trois forces de commotion: d'abord, l'explosion; puis le bloc moteur du véhicule qui l'a heurté à l'arrière de la tête alors qu'il était projeté en l'air; et enfin, quand il s'est encore frappé la tête après être tombé par terre, il est resté inconscient pendant au moins 10 minutes », a-t-elle témoigné.
Lorsque les neurologues de l'Armée ont constaté que des signes de déficience cognitive et de perte de motricité fine persistaient trois ans après l'explosion, Gatlin a été mis à la retraite pour invalidité.
«Quand on a demandé aux examinateurs VA si d'autres tests neuropsychologiques étaient nécessaires, ils ont répondu non parce que les symptômes s'étaient stabilisés», a déclaré Del Negro au juge des anciens combattants. "Mais ensuite ils lui ont administré un test de dépistage de toute façon et ont laissé tomber sa cote d'invalidité TBI de 70 à 10%."
Del Negro a également dit au juge qu'il était inapproprié pour l'AV de compenser la baisse de la cote d'invalidité TBI en ajoutant 30% de plus pour le TSPT parce que les deux troubles sont différents et les politiques VA exigent que chacun soit évalué indépendamment les uns des autres.
"Le TSPT est une évaluation distincte et TBI est une évaluation distincte", a-t-elle expliqué. "Même si je pense qu'il devrait avoir une cote de stress post-traumatique plus élevée, s'ils vont corriger la cote TBI, nous serons heureux."
Del Negro a déclaré que son mari a souffert de la culpabilité du survivant après son accident à la suite d'un accident d'hélicoptère qui a tué 10 des hommes sous son commandement. Gatlin a raccompagné le corps de l'un de ses hommes pour l'enterrer, a-t-elle dit.
Une deuxième partie de son argument était que le psychologue qui administrait un test de dépistage appelé RBANS à Fort Harrison n'était pas qualifié et non formé pour donner le test ou interpréter les résultats.
"En outre, le test RBANS n'est pas reconnu par le VA parce que ce n'est pas un test suffisamment précis", a déclaré Del Negro. "Parce que mon mari est un individu de haut niveau, vous devez avoir des tests spécifiques pour mesurer la déficience chez quelqu'un comme lui."
"J'ai subi beaucoup de tests de VA, et j'en ai marre", a déclaré Gatlin. "Je continue à être administré des tests par des personnes qui ne sont pas qualifiées pour les administrer. Pour moi, devoir revenir en arrière et réinventer la roue est inacceptable. C'est comme aller voir un médecin pour une blessure à l'œil. "
"Nous étions en train de danser pour eux, plutôt que de danser avec nous", acquiesça Del Negro. "Si vous nous renvoyez (pour d'autres tests à Fort Harrison), nous serons dans ce cercle vicieux pour toujours.
"Si les examinateurs vont dire qu'aucun autre test n'est nécessaire parce que ses déficiences se sont stabilisées, alors honorer ces résultats de test. Je soutiens que la VA n'a pas honoré son propre protocole. "
Del Negro a déclaré que son mari ne peut pas boutonner ses chemises ou attacher ses chaussures ou tenir les choses sans les laisser tomber. Alors que Gatlin a appris à compenser ses déficiences cognitives, il a encore perdu beaucoup de sa capacité à lire des choses et à s'en souvenir, a-t-elle dit.
"Il me faut plus de temps pour formuler une réponse", a déclaré Gatlin au juge des anciens combattants. "Je suis obligé de suivre, et ça me met parfois en colère. Quand je suis revenu, les gens pensaient que j'étais beaucoup saoul. Il y a beaucoup d'ignorance. C'est comme avoir un enfant ayant des besoins spéciaux – on ne comprend jamais ce que c'est que d'en avoir un.
"Finalement, je réalise que je ne vais jamais m'améliorer. Il y a aussi de la frustration, mais je dois l'accepter comme une réalité. "
Gatlin a déclaré que l'une des pires frustrations est qu'il a été contraint de combattre l'AV pour une juste compensation pour ses blessures de combat.
"Une chose qui a été démontrée encore et encore est le niveau d'incompétence organisationnelle au sein de la Fort Harrison VA", a-t-il accusé.
"Et beaucoup de familles sont blessées", a conclu sa femme.
