Si vous avez vécu avec des chiens, vous savez que chaque individu a sa propre façon d'être unique et excentrique dans le monde. Il ne vous surprendra probablement pas non plus de savoir que certains chiens, comme certaines personnes, ne sont que des types de verre à moitié vides. Ils n'aiment pas essayer de nouvelles choses, sont à l'aise dans une routine et peuvent facilement se décourager.
Une nouvelle étude de recherche de l'Université de Sydney a tenté de mesurer objectivement si un chien donné est pessimiste ou optimiste. Les chercheurs ont utilisé ce qu'on appelle un test de biais cognitif pour explorer comment l'état affectif d'un chien pourrait influencer l'interprétation des signaux ambigus. En d'autres termes, quand un chien donné est placé dans une situation où il n'est pas sûr de ce à quoi s'attendre, dans quelle mesure sera-t-il optimiste quant à l'anticipation d'un bon résultat? (Le bon résultat, dans cette étude, était un régal.) Certains chiens – les plus optimistes – sont plus prêts aux effets de l'état affectif sur des processus cognitifs particuliers tels que la prise de décision et les processus d'information.
L'étude a impliqué la formation d'un groupe de 40 chiens dans une tâche de discrimination auditive. On leur a appris à toucher une cible avec leur nez, en réponse à un ton. Un ton signalait qu'ils auraient un régal; un ton différent indiquait qu'ils n'auraient que de l'eau et ne devraient pas prendre la peine de toucher la cible. Une fois que les chiens ont été en mesure de toujours choisir le ton qui a donné un traitement, les chercheurs ont ensuite introduit 9 nouveaux sons ambigus. Certains chiens ont été rapides à tester le nouveau ton, pour voir si le résultat serait un régal. D'autres, nos pessimistes, étaient plus réticents à expérimenter et attendaient plus longtemps pour prendre une décision. Quand un pessimiste faisait un mauvais choix (il n'avait que de l'eau), il avait besoin de plus d'encouragement pour essayer de nouveau.
Cette étude fait partie d'un effort plus important pour essayer de comprendre comment les animaux se sentent et ce qu'ils veulent, en vue d'améliorer leur bien-être dans des conditions de confinement. Bien que nous puissions souvent en dire beaucoup sur le bien-être d'un animal par observation, il est également utile d'avoir des moyens de faire des mesures objectives – parce que nos suppositions sur le comportement des animaux ne sont pas toujours exactes. Jusqu'à récemment, la plupart des sciences du bien-être animal se concentraient sur des états affectifs négatifs (ou émotions) tels que la peur, l'anxiété, la douleur et la frustration. Mais le bien-être implique bien plus que l'absence d'expériences négatives. Nous devons également faire attention à ce qui donne du plaisir aux animaux et les fait se sentir en sécurité et heureux. Cette étude donne l'impulsion pour examiner les états d'humeur individuels et la personnalité et comment ceux-ci façonnent le comportement.
Dans un reportage sur la recherche, l'auteur principal de l'étude a commenté comment cette recherche pourrait être utilisée: «Cette recherche pourrait aider les dresseurs de chiens de travail à sélectionner les chiens les mieux adaptés aux rôles de travail. . . Un chien pessimiste qui évite les risques serait meilleur en tant que chien-guide alors qu'un chien optimiste et persistant serait plus apte à détecter des drogues ou des explosifs. "
Et votre chien? Verre à moitié plein? Ou verre à moitié vide?
