Ce que vous ne savez pas (vous ne savez pas)

  Stumped

Nous ne savions pas ce qui causait sa mort.

Quand nous avons marché vers les salles de médecine de la VA de San Diego il y a plusieurs années, la plupart d'entre nous les stagiaires étaient assez ignorants. Pourtant, nous croyions que quelqu'un d'autre savait quoi faire.

Comme dans ce qui a causé le grand stock de misère devant nous.

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Dans les services médicaux VA bourrés de personnes souffrant de maladie pulmonaire obstructive chronique et d'insuffisance cardiaque congestive, les causes semblaient assez claires. Le premier était le tabac; Ensuite était l'alcool. De nombreux patients pouvaient à peine respirer, peu importe le nombre de stéroïdes ou d'agents similaires à l'épinéphrine que nous leur avons administrés. Ils ont quand même volé les mégots des planchers et ont branché les extrémités brûlantes dans des tubes de trachéotomie. Certaines personnes âgées ont marché dans des valises. Ils ont rapidement indiqué aux médecins qu'ils étaient «branchés à 100%» et qu'ils garantissaient ainsi l'admission – quel que soit le diagnostic de leur connexion de service. Il n'est pas rare qu'ils aient bu beaucoup.

Pourtant, de nombreux patients n'étaient pas facilement catalogués.

Un camarade a trébuché le sien. Il avait 25 ans. Il était venu pour une chimiothérapie expérimentale. Il était en train de mourir d'un cancer épidermoïde de la langue.

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On nous avait enseigné que «pratiquement toutes» de telles tumeurs étaient «causées» par l'alcool ou le tabagisme.

Il n'a pas bu. Il n'a pas fumé. Sa vie était à peu près celle d'un Eagle Scout.

Il avait passé du temps sur un sous-marin nucléaire – était-ce une cause possible?

Mais alors que nous courions vers le bas de ce qui tuait ce jeune homme agréable, nous ne savions pas pourquoi il avait cette tumeur.

De nos jours, on dit que le virus du papillome humain, ou HPV, est «associé» au cancer de la gorge. Une récente étude de cas anglaise a révélé un rapport de cotes supérieur à 30 pour les patients atteints d'un cancer de la gorge avec des anticorps dirigés contre une protéine spécifique du VPH par rapport aux témoins.

Mais l'association prouve-t-elle "cause"? Les personnes atteintes de telles tumeurs de la gorge sont-elles beaucoup plus susceptibles d'avoir été infectées par ces virus – en raison d'un défaut immunitaire qui les rend vulnérables au cancer? Les infections surviennent-elles plus facilement après que le cancer a commencé sa croissance, souvent plusieurs années avant la preuve clinique manifeste? L'anticorps est-il juste un marqueur pour un processus séparé?

Nous ne savons toujours pas ce qui a causé la tumeur du jeune homme. Les chances sont que nous ne le ferons pas.

Inconnues inconnues

Après le 11 septembre, le secrétaire à la Défense, Donald Rumsfeld, a été mis au pilori pour un discours décrivant les menaces à la sécurité auxquelles la nation était confrontée.

Il y avait des «connus connus» , des ennemis qui avaient traditionnellement frappé les États-Unis; il y avait des «inconnus connus », des groupes hostiles, mais qui pouvaient produire des attaques «imprévues». Enfin, il y avait les inconnus inconnus – ennemis complètement imprévisibles.

L'implication standard était qu'Al-Qaïda était dans la troisième catégorie. Qui s'est attendu à ce que le Pentagone, le World Trade Center et le Capitole soient attaqués avec succès par des avions civils américains détournés? L'impact de ces «inconnues inconnues» ne pouvait être que grand – et psychologiquement choquant – parce que c'était «impensable».

La vérité était beaucoup plus douloureuse. Al-Qaïda avait attaqué le World Trade Center en 1993 et ​​se rapprochait beaucoup plus de son renversement que les gens ne le pensaient. Le personnel de sécurité nationale au plus haut niveau avait été informé le mois précédent qu'Al-Qaïda était "prêt" à attaquer les Etats-Unis. Les agents avaient tellement harcelé le procureur général – qui coupait le budget des activités antiterroristes – qu'il leur avait dit de ne même pas lui parler d'attaques possibles pendant six mois.

L'attaque coordonnée contre le 11 septembre venait d'un ennemi «connu» et surveillé. La nature de cette attaque avait été inattendue – bien que les agents du FBI au Minnesota aient essayé d'alerter les supérieurs que les étudiants saoudiens qui fréquentaient l'école de pilotage n'avaient aucune intention de devenir pilotes.

Le hasard ne favorise que les esprits préparés. Cela ne favorise pas l'esprit fermé.

Pourtant, les responsables de la sécurité affirment toujours qu'avec tant de groupes terroristes – tant d'ennemis – comment l'administration Bush aurait-elle pu savoir ce qui se passerait?

Donc, à la place, considérons le corps humain.

Immunité et connaissance

Jusqu'à il y a vingt ans, les bactéries intestinales n'étaient pas très respectées. Un chercheur qui a prouvé que l'un d'eux, maintenant appelé helicobacter pylori, a causé l'ulcère de l'estomac commun, a été raillé et ignoré jusqu'à ce qu'il remporte le prix Nobel.

Au cours des dernières années, les gens ont remarqué que les 100 milliards de bactéries dans l'intestin font plus que digérer la nourriture, créant des selles et rejetant des vitamines. Maintenant, les 5000 à 10000 variétés différentes sont liées à la dépression; autisme; MME; colite ulcéreuse; gain de poids – ainsi que de contrôler les infections des bactéries et des virus plus méchants.

Combien d'autres systèmes biologiques majeurs allons-nous apprendre au cours des prochaines années?

Le «biome» des bactéries intestinales se cache en pleine vue depuis des décennies. Qu'ont fait les 100 000 produits chimiques pompés dans l'environnement? Comment le changement climatique change-t-il les insectes qui nous infestent? Qu'est-ce qui reconfigure le repos et le sommeil – nous dormons 90 minutes de moins qu'il y a 40 ans – fait pour notre santé et notre capacité de travail?

Nous ne savons pas. Et ce sont des inconnus connus.

Heureusement, très heureusement, notre biologie est brillante à faire face à des inconnues inconnues.

Notre système immunitaire continue d'évoluer – très rapidement – de nouvelles façons de faire face à des milliards de virus qui peuvent tous muter en quelques heures; gérer des milliers de bactéries différentes qui peuvent devenir mortelles ou cancéreuses; pour faire tomber des milliers de tumeurs avant que nous puissions jamais savoir qu'ils étaient là.

Comme le souligne Nassim Taleb dans «Anti-Fragile», la biologie réussit très bien à survivre aux inconnues inconnues et à créer un système d'information capable de survivre à des choses qui n'ont jamais été expérimentées auparavant.

Mais pour comprendre que nous avons reconnu quelque chose que Rumsfeld a reconnu – que les inconnus inconnus sont connus; et les inconnues inconnues sont de loin plus vastes et souvent plus puissantes que les facteurs que nous pensons comprendre.

Ce que nous ne savons pas est beaucoup plus grand que ce que nous savons.

Et comme nous reconnaissons le pouvoir que la chance a dans nos vies, il vaut mieux reconnaître quelque chose d'autre – que le peu que nous savons peut faire beaucoup de bien.

Une fois que nous apprenons à savoir ce que nous savons vraiment.