Comment la fessée nuit au cerveau

La fessée érode la croissance du développement chez les enfants et diminue le QI d'un enfant, révèle une étude canadienne récente.

Cette analyse, réalisée à l'Hôpital pour enfants de l'est de l'Ontario à Ottawa, offre de nouvelles preuves que les châtiments corporels entraînent des troubles cognitifs et des difficultés de développement à long terme.

Les débats sur les châtiments corporels tournent généralement autour de l'éthique de l'utilisation de la violence pour faire respecter la discipline. Cette enquête a synthétisé 20 ans de recherches publiées sur le sujet et vise à «déplacer le débat éthique sur les châtiments corporels dans la sphère médicale», affirme Joan Durant, professeure à l'Université du Manitoba et l'une des auteurs de l'étude.

Selon le rapport, la fessée peut réduire la matière grise du cerveau, le tissu conjonctif entre les cellules du cerveau. La matière grise fait partie intégrante du système nerveux central et influe sur les tests d'intelligence et les capacités d'apprentissage. Il comprend des zones du cerveau impliquées dans la perception sensorielle, la parole, le contrôle musculaire, les émotions et la mémoire. Des recherches supplémentaires appuient l'hypothèse selon laquelle les enfants et les adolescents victimes de maltraitance et de négligence ont moins de matière grise que les enfants qui n'ont pas été maltraités.

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Les professionnels de la santé enquêtant sur les effets à long terme de la fessée ont constamment trouvé un lien entre les châtiments corporels et l'agression accrue chez les enfants. Une telle discipline «éducative» est corrélée à des niveaux plus élevés de comportement à l'école et à des problèmes de rendement scolaire. Il prédit la vulnérabilité à la dépression, typiquement chez les filles, et les tendances antisociales se manifestent généralement chez les garçons.

Les garçons sont plus fessés que les filles. Les punitions corporelles se produisent le plus souvent à l'âge des tout-petits ou des enfants d'âge préscolaire. Les parents à faible revenu et ayant une éducation moins formelle fessent plus souvent. Les conservateurs religieux ont tendance à favoriser les châtiments corporels, mais pas toujours. La version King James de la Bible, Proverbes: 13:24, exprime le sentiment "épargnez la verge et gâtez l'enfant" dans un langage archaïque: Celui qui épargne sa verge hait son fils; mais celui qui l'aime le châtie de bonne heure.

La fessée obtient des résultats rapides, mais elle ne réduit pas le comportement indésirable. En plus des effets physiologiques nuisibles, il peut également infliger des dommages émotionnels durables qui inhibe le processus d'apprentissage. Les punitions physiques sapent la confiance entre les parents et les enfants et engendrent l'hostilité envers les figures d'autorité. Le fait d'être frappé peut ensuite nuire aux relations sociales dans la salle de classe, où il existe un différentiel de pouvoir entre l'enseignant et l'enfant. Il est étonnant quand frapper envoie le signal à un enfant que l'apprentissage se produit par la punition? Cette forme de discipline prétend être éducative, mais est en fait un moyen pour les parents d'exprimer leur propre colère. La fessée implique la méconnaissance apprise de la blessure comme éducation. Les figures de l'autorité culturelle, telles que les parents et les enseignants, peuvent être interprétées comme des pourvoyeurs de sadisme plutôt que comme des connaissances. Les châtiments corporels sapent la compassion pour les autres, pour soi-même, et limitent la capacité réciproque d'avoir un aperçu.

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En 1979, la Suède est devenue le premier pays à interdire la punition physique des enfants. Depuis lors, plus de 30 autres pays ont interdit les châtiments corporels à la maison et à l'école. Pourtant, il reste légal pour un parent de fesser leur enfant aux États-Unis. Une partie de la difficulté de changer l'attitude culturelle selon laquelle les châtiments corporels constituent un moyen efficace de discipline est que de nombreuses personnes considèrent que la fessée ne limite pas les droits des parents. Ici, l'hypothèse sous-jacente est que les enfants restent la propriété des adultes et devraient servir l'ego de leurs parents.

Aux États-Unis, la fessée a diminué depuis les mouvements de droits civiques des années 1960. La plupart des parents qui utilisent la punition physique aujourd'hui en expriment le regret et croient peu que cela améliore le comportement de l'enfant. Les moyens les plus efficaces d'enseigner la discipline sont: donner des temps morts, des choix et des conséquences non violentes pour la mauvaise conduite. Ceux-ci comprennent des conséquences logiques («si vous ne ramassez pas vos jouets, ils ne seront pas disponibles demain») et des conséquences naturelles («si vous ne mettez pas votre manteau, vous aurez froid»).

Les parents qui administrent les châtiments corporels en sont souvent eux-mêmes les destinataires. En d'autres termes, la cause de cette forme de violence «éducative» est souvent cachée dans l'histoire réprimée des parents. Lorsque les adultes ne comprennent pas les liens entre leurs expériences antérieures de blessures et ceux qu'ils répètent activement dans le présent, ils perpétuent un cycle destructeur et infligent leur propre souffrance à leur progéniture. La prochaine génération continue à porter les dommages qui ont été accumulés dans l'esprit et le corps de leur ancêtre. Inversement, les parents peuvent aussi travailler pour prendre conscience de leur propre douleur d'enfance et reconnaître comment ils transmettent la violence historique à leurs enfants en les frappant.

L'enseignement efficace de la discipline pourrait réduire le niveau général de violence dans notre société. En d'autres termes, les châtiments corporels, dont la fessée est une forme relativement mineure, peuvent avoir des implications sociales plus importantes. Certaines études suggèrent un lien entre la punition physique des enfants et le comportement impliqué dans certaines agressions criminelles.

L'American Academy of Pediatrics et l'American Psychological Association s'opposent à frapper un enfant ou un adolescent pour quelque raison que ce soit. En ce qui concerne la façon dont un parent peut mieux gérer un incident de fessée dans le moment de regret après qu'il s'est produit, l'American Academy of Pediatrics conseille:

Les parents devraient expliquer calmement pourquoi ils l'ont fait, le comportement spécifique qui l'a provoqué, et comment ils se sont sentis en colère. Ils pourraient également présenter des excuses à leur enfant pour leur perte de contrôle. Cela aide généralement le jeune à comprendre et à accepter la fessée, et il montre à l'enfant comment corriger un problème.

Que voulons-nous enseigner à nos enfants? La fessée enseigne aux enfants que frapper est une réponse acceptable à la colère. Montrer à la génération suivante comment gérer la rage sans violence est une compétence de vie essentielle.

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L'article original peut être consulté en s'inscrivant au Journal de l'Association médicale canadienne: http://www.cmaj.ca/content/early/2012/02/06/cmaj.101314

* SpankOut Day USA, officiellement le 30 avril, a été inauguré en 1998 pour éduquer sur le besoin sociétal de mettre fin aux châtiments corporels et de promouvoir des moyens non-violents d'enseigner la discipline.

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