Il a été révélé que l’effet curatif des faux traitements peut varier de 0% à 100% – même pour la même maladie et le même traitement – en fonction du contexte et du sens culturel dans lesquels ils ont été délivrés. En d’autres termes, le contexte culturel a influencé la signification, ce qui a influencé la biologie, la pathologie et le résultat. Les effets étaient très spécifiques.
En fait, la signification et le contexte de la manière dont un traitement a été administré ont eu un impact beaucoup plus important sur la guérison que les modalités de traitement elles-mêmes. Les traitements inertes contre la douleur fonctionnaient mieux si vous les donniez par injection plutôt que par pilule; les ont donnés à l’hôpital plutôt qu’à la maison, les ont appliqués plus souvent plutôt que moins fréquemment, leur ont facturé plus pour eux plutôt que moins, et les ont délivrés avec un message positif et confiant plutôt qu’un message neutre ou sceptique.
L’acupuncture s’est avérée plus efficace lorsque l’étude a été menée en Chine, où l’acupuncture a été développée et est largement répandue. Je soupçonne que la chirurgie fonctionne mieux en Occident, bien que personne n’ait étudié cela. Il semblait que l’ampleur de la guérison d’une personne dépendait moins de la suggestibilité et de la croyance de chaque patient que de la croyance collective de la culture et du rituel créés pour produire cette croyance.
Le professeur Ted J. Kaptchuk, directeur du Center for Placebo Studies à la Harvard Medical School, est l’un des chercheurs les plus respectés au monde sur la réponse au placebo. Dans une analyse récente, il met en lumière la variabilité de ces effets en comparant trois types de rencontres de guérison: les chants cérémoniels navajo, les traitements d’acupuncture dans le monde occidental et la fourniture biomédicale des soins de santé. Il décrit chaque rencontre comme étant entourée de croyances, de récits, de «drames multi-sensoriels» et d’influences définies culturellement, qui peuvent tous être décrits comme des rituels dans le traitement de la maladie.
En regardant cette recherche, j’ai commencé à me demander si l’un de mes patients sortait mieux de la chirurgie non pas parce que c’était «réel», mais parce que la chirurgie avait plus de signification culturelle que les autres traitements qu’il avait subis? J’étais sceptique quant à cette explication.
Le patient avait subi de nombreux traitements et aurait dû en bénéficier même s’il s’agissait d’effets placebo. Mais deux études menées après l’avoir vu semblaient contredire cette hypothèse. Dans ces études, des patients ont été assignés au hasard pour recevoir soit des injections de ciment ou de ballonnet dans des disques qui s’effondrent (comme il l’avait reçu), Dans les deux études, les patients qui ont subi la fausse procédure ont fait aussi bien que ceux qui ont reçu la procédure réelle.
J’ai toujours trouvé cela difficile à croire. Se pourrait-il que, au moins pour la douleur, la signification et le contexte d’un traitement produisaient une grande partie de la guérison, même chez les patients qui n’étaient pas suggestibles? Même lorsque des procédures “difficiles” ont été utilisées, telles que la chirurgie, qui ont manipulé les tissus et corrigé l’anatomie? Pour tester cette hypothèse, mon équipe et moi-même avons effectué une méta-analyse de toutes les études de chirurgie portant sur la douleur chronique, que ce soit dans le dos, les genoux, l’abdomen ou le cœur.
Nous avons sélectionné des études qui comparaient la chirurgie réelle à la chirurgie factice, dans laquelle les patients et les médecins ont subi le rituel de la chirurgie, mais aucune correction réelle de l’anatomie n’a été effectuée. Nous avons pu déterminer la qualité des études et ensuite combiner les résultats en une seule estimation de la contribution de la chirurgie «vraie» à la douleur curative. L’analyse finale a également montré une amélioration de l’état de la douleur lorsque le rituel de la chirurgie a été appliqué au patient, mais aucune intervention chirurgicale n’a été effectuée.
Ces études de chirurgie factice ont montré que, au moins pour les traitements de la douleur, la guérison est due à autre chose. Se pourrait-il que les millions de chirurgies pratiquées chaque année pour traiter la douleur produisent une guérison parce que ce sont de puissants types de placebos rituels? Se pourrait-il que la guérison soit liée aux croyances et aux comportements des patients et à ceux qui les entourent plus que le traitement spécifique qu’ils ont reçu?
Le professeur Kaptchuk a réalisé deux études sur la mesure dans laquelle l’effet du traitement dépend de la croyance collective et de la croyance individuelle. Dans une étude, tous les patients souffrant d’une affection abdominale douloureuse (syndrome du côlon irritable ou SCI) ont reçu un faux traitement – une acupuncture simulée. Cependant, le rituel social a été varié entre les groupes pour augmenter la dose de croyance collective. Dans un groupe, le pratiquant est entré et a très peu parlé et a donné le traitement. Dans un deuxième groupe, le praticien a expliqué le fonctionnement du traitement et a prévu que le traitement fonctionnera.
Dans le troisième groupe, un médecin éminent d’une grande faculté de médecine a dispensé le traitement avec une explication complète et un récit des bons résultats obtenus avec le traitement. Au début de l’étude, tous les patients avaient à peu près autant de croyances individuelles en acupuncture. Mais plus le sens social produit par le rituel est grand, meilleur est l’effet. Dans le troisième groupe, le bénéfice que les patients ressentent est supérieur à celui obtenu avec les meilleurs médicaments approuvés pour le traitement du SCI.
Dans une deuxième étude menée par Kaptchuk, les patients ont été prévenus à l’avance que le traitement était faux. Un groupe a reçu des pilules placebo avec cette description: “Des pilules placebo constituées d’une substance inerte, comme les pilules de sucre, ont démontré dans les études cliniques une amélioration significative des symptômes du SCI par des processus d’auto-guérison.” créé une attente que même ces placebos ont un effet. Un deuxième groupe de patients atteints du SCI n’a reçu aucun traitement, mais avec la même qualité d’interaction avec les prestataires. Le groupe ayant reçu le placebo (et qui savait qu’il s’agissait d’un placebo) avait une réduction de la douleur nettement meilleure et une meilleure qualité de vie.
Quelle que soit la forme du rituel, dit Kaptchuk, celles-ci peuvent avoir une influence considérable sur le processus de guérison. “Nous ne pouvons pas expliquer les effets des rituels en utilisant des traitements placebo simplement par la croyance et les attentes”, explique Kaptchuk. “Bien que la croyance puisse contribuer aux résultats de ces études, les effets produits par le rituel de guérison sont beaucoup plus importants que ce que peut expliquer le patient au sujet du traitement. Les principales raisons pour lesquelles ces effets se produisent sont toujours un mystère. ”
La recherche suggère que les rituels de guérison sont associés à des modulations des symptômes par le biais de mécanismes neurobiologiques, tout comme nous le voyons dans les médicaments. Ils peuvent non seulement affecter la douleur, mais aussi changer le système immunitaire, altérer la fonction des organes, modifier le traitement du cerveau et même influencer des gènes et des récepteurs cellulaires spécifiques. Une étude réalisée par le professeur de renommée placebo Fabrizio Benedetti de l’Université de Turin, en Italie, a démontré que si vous associez un rituel de traitement placebo à un analgésique, vous pouvez continuer à soulager le placebo après avoir retiré le médicament. Et plus remarquable encore, le placebo fonctionnera avec le même mécanisme cellulaire que l’analgésique auquel il était lié.
Non seulement le corps peut apprendre à guérir, mais on peut lui apprendre quel mécanisme spécifique dans le corps utiliser pour produire l’effet. Les effets placebo, écrit Kaptchuk, sont souvent décrits comme «non spécifiques». Il suggère plutôt de les considérer – et de poursuivre leurs recherches – comme les effets «spécifiques» des rituels de guérison.
Adapté et réimprimé avec la permission de How Healing Works: Obtenez bien et restez bien en utilisant votre pouvoir caché pour guérir par Wayne Jonas, MD, copyright © 2018. Publié par Lorena Jones Books, une empreinte de Penguin Random House LLC.
