Comment les chiens de thérapie ne sont presque jamais venus à exister

J'ai récemment lu un rapport sur la façon dont les chiens de thérapie visitent régulièrement l'aire d'attente des passagers de l'aéroport international de Mineta San Jose pendant quelques heures chaque semaine. Le programme a commencé après les attentats terroristes du 11 septembre qui ont utilisé des avions de passagers détournés comme armes. Après cet événement, un pasteur de l'aéroport a amené son propre chien pour aider à apaiser les passagers tendus et inquiets. Cependant, même sans ces événements provoquant la peur, le transport aérien est souvent un événement stressant. Certaines personnes ont simplement peur de prendre l'avion, d'autres se déplacent pour des entretiens d'embauche, d'importantes réunions d'affaires, pour faire face à des crises familiales, pour répondre à la perte d'un être cher ou pour d'autres raisons. Puisque l'effet apaisant du contact avec un chien amical est maintenant bien établi, il semble utile d'avoir des chiens disponibles à cet effet. Le programme compte maintenant 11 bénévoles et les conseillers à quatre pattes portent des gilets rouges recouverts de patchs brodés de slogans comme «Pet me I am friendly».

Quand je vois des rapports comme celui-ci, je dois admettre que j'ai un sentiment d'incrédulité. Ce n'est pas une incrédulité dans l'utilité d'utiliser des chiens pour soulager le stress ou pour aider à des interventions thérapeutiques, mais plutôt l'incrédulité que cette pratique a fini par être acceptée par les praticiens psychologiques, éducatifs et médicaux traditionnels. Ce n'était pas toujours le cas. Mon premier contact avec ce type de thérapie m'a amené à prédire que de telles pratiques ne se réaliseraient jamais.

C'était très tôt dans ma carrière, dans les années 1960, et j'assistais aux réunions de l'American Psychological Association à New York. En raison de mon intérêt pour les chiens et de leur relation avec les humains, j'ai été surpris par le titre d'une conférence donnée par un psychologue pour enfants, Boris Levinson, qui était à l'Université Yeshiva. Il s'agirait de la première présentation officielle d'une thérapie assistée par un animal devant un public national en Amérique du Nord. Levinson travaillait avec un enfant très perturbé et a découvert, par hasard, que quand il avait son chien Jingles avec lui, les séances de thérapie étaient beaucoup plus productives. De plus, d'autres enfants qui avaient de la difficulté à communiquer semblaient plus à l'aise et faisaient de véritables tentatives de conversation lorsque le chien était présent. Levinson a recueilli des données de plusieurs cas de ce genre et cela a constitué la base du document qu'il a présenté à cette réunion de l'APA. La réception de son discours n'était pas positive, et le ton de la pièce ne faisait pas honneur à la profession de psychologue. Levinson était bouleversé de constater que plusieurs de ses collègues traitaient son travail comme une risée. Un chat a même appelé de l'auditoire, "Quel pourcentage de vos frais de thérapie payez-vous au chien?" Cela n'augurait pas bien pour l'avenir d'une telle recherche et thérapie, et je pensais qu'il était probable que je n'entendrais jamais à propos d'une telle utilisation des animaux dans les interactions thérapeutiques à nouveau.

J'aurais pu avoir raison, cependant, un individu dont la voix ne pouvait pas être ignorée par la communauté psychologique a essentiellement plaidé en faveur de la thérapie assistée par les animaux de sa tombe. À ce moment-là, c'était seulement 15 ans après la mort de Sigmund Freud. Juste par hasard, plusieurs nouvelles biographies de la vie de Freud ont été récemment publiées, y compris des traductions de plusieurs de ses lettres et journaux. Il y avait aussi de nouvelles idées sur la vie de Freud provenant de livres publiés par des gens qui le connaissaient, et certains ont même décrit ses interactions avec sa maison pleine de chiens.

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Sigmund Freud et son "chien de thérapie", Jofi

De ces différentes sources, nous avons appris que Freud avait souvent son Chow Chow, Jofi, dans son bureau avec lui pendant les séances de psychothérapie. Le chien était à l'origine dans la pièce comme un réconfort pour le psychanalyste, qui prétendait qu'il était plus détendu quand le chien était à proximité. Cependant, Freud a rapidement remarqué que la présence du chien semblait aider les patients pendant leurs séances de thérapie. Cette différence était plus marquée lorsque Freud s'occupait d'enfants ou d'adolescents. Il lui semblait que les patients semblaient plus disposés à parler ouvertement quand le chien était dans la pièce. Ils étaient également plus disposés à parler de problèmes douloureux. Les résultats positifs ne se limitaient pas seulement aux enfants, mais aussi aux adultes. Ainsi, il est devenu clair que Freud avait observé beaucoup les mêmes phénomènes décrits par Levinson.

Lorsque Levinson et d'autres ont appris les expériences de Freud avec cela, cela a semblé être une forme de validation. Le climat s'est maintenant réchauffé étant donné que Freud était prêt à divertir l'aide des animaux en psychothérapie, et que le rire s'est arrêté et que des travaux sérieux ont commencé.

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La validation ultime de la thérapie assistée par les animaux proviendrait du psychologue Alan Beck et du psychiatre Aaron Katcher. Ils ont utilisé des mesures physiologiques directes pour montrer que lorsqu'une personne interagissait avec, ou même était simplement en présence d'un chien ami, il y avait des changements immédiats dans leurs réponses physiologiques. La respiration est devenue plus régulière, le rythme cardiaque a ralenti, les muscles se sont relâchés et il y a eu d'autres changements physiologiques suggérant un abaissement de l'activité du système nerveux sympathique. Puisque c'est le système nerveux sympathique qui répond au stress, cela indique que le chien réduisait clairement les niveaux de stress du peuple en sa présence. Il y a un parti pris parmi les chercheurs en psychologie, en ce sens qu'ils ont tendance à utiliser des mesures physiologiques comme s'ils étaient la «norme d'excellence» pour la validité d'un concept. Puisqu'ils pouvaient maintenant voir les effets directs que les animaux de compagnie avaient sur les indices physiologiques du stress, les notions associées à la thérapie assistée par les animaux sont devenues beaucoup plus acceptables. En témoigne le fait que le nombre de programmes de thérapie assistée par les animaux de compagnie était inférieur à 20 en 1980, mais en l'an 2000, plus d'un millier de ces programmes étaient en cours. On n'entend plus rire du concept de chien utilisé pour soulager le stress, mais on voit beaucoup de gens souriants et relaxants en train de caresser des chiens de thérapie.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Born to Bark; Les chiens rêvent-ils? Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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