Quand il s'agit de l'intérêt pour la science, la plupart des gens entrent dans le monde sur un pied d'égalité. Les garçons comme les filles éprouvent un sentiment naturel d'émerveillement face au monde qui les entoure. Que ce soit en regardant un papillon émerger de son cocon ou en regardant une pluie de météorites en s'étendant sur l'herbe, les enfants commencent leur vie avec la curiosité innée dont chaque scientifique a besoin.
Réfléchissez à la façon dont ils démontent les choses pour voir comment ils fonctionnent, défiez-vous les uns les autres avec des puzzles mathématiques et des jeux de résolution de problèmes, et collectez des bogues et des animaux errants – mon choix d'enfance, un opossum, n'est pas recommandé. Alors pourquoi, dans les dernières années, si peu de filles et de femmes finissent par explorer des carrières en sciences et en mathématiques?
La culture et l'histoire, et non la nature, créent la plus grande partie de l'écart entre les hommes et les femmes en science, en technologie, en ingénierie et en mathématiques, ou STEM. Auparavant, notre société ne voyait aucun rôle pour les femmes dans ces domaines, et de tels obstacles mettent du temps à s'effondrer. Pourtant, nous savons que les écoliers sont motivés à bien performer en sciences et en mathématiques, quel que soit leur sexe. Et les données récentes indiquent qu'il y a peu ou pas de différence dans la capacité entre les étudiants féminins et masculins, en particulier dans les pays où les valeurs culturelles ont les deux dans les sciences.
En déclarant le 11 février la Journée internationale des femmes et des filles dans la science, les Nations Unies soulignent que seulement 28% des chercheurs actuels dans le monde sont des femmes. La proportion aux États-Unis est très similaire. Et au Texas, les garçons à l'université sont plus de trois fois plus susceptibles que les filles de manifester un intérêt pour un major STEM, selon l'Alliance pour la recherche scientifique et technologique en Amérique.
Nous devons garder plus de femmes, ainsi que des personnes de couleur, engagées dans la science. C'est dans notre intérêt national. Avoir des carrières en sciences et en mathématiques reste en grande partie la compétence d'une minorité de la population limite sévèrement notre bassin de talents. C'est une menace pour de vastes secteurs de l'économie – et pour notre capacité en tant que nation de résoudre les problèmes les plus importants de la société, de l'infrastructure aux maladies en passant par le changement climatique.
De plus, le fait d'avoir plus de femmes et de personnes de couleur améliore les résultats scientifiques: les chercheurs ont constaté que les articles scientifiques avec une plus grande diversité d'auteurs sont plus souvent cités. réussir.
Pourquoi cela se produit n'est pas clair. Quelle que soit la raison, il est clair que l'augmentation du nombre de groupes sous-représentés dans les domaines des STEM peut transformer la recherche et de vastes secteurs de l'économie.
J'y ai beaucoup réfléchi depuis la mort en décembre de la scientifique révolutionnaire Vera Rubin. Elle a découvert des preuves de la matière noire, mais elle a fait face à de nombreuses barrières inutiles dans son travail. Je ne peux qu'imaginer ce qu'elle aurait pu accomplir si sa quête d'astronomie avait été aidée, plutôt que gênée, par certains des gens autour d'elle.
Quand je considère la façon dont j'ai liquidé un scientifique, je crédite mes parents qui ont nourri ma curiosité, tolérant les collections d'insectes et l'opossum, et les enseignants qui m'ont encouragé. Quand je suis arrivé aux points de ma carrière où il restait relativement peu de femmes, j'ai gardé un amour obstiné pour la science et j'ai eu des mentors masculins qui ne traitaient pas les femmes dans les laboratoires comme une espèce inconnue.
J'ai eu de la chance. Mais la chance ne devrait pas déterminer si un étudiant prometteur reste dans la science. Nous devons tirer parti du potentiel des filles brillantes et curieuses, en leur permettant d'avoir autant de succès que leurs homologues masculins.
Cela commence par éliminer toutes les barrières artificielles au succès. Les parents et les enseignants peuvent aider à lutter contre les préjugés culturels en encourageant et en nourrissant l'intérêt précoce de leurs filles et de leurs étudiantes pour la science. Et les dirigeants – des élus aux directeurs d'école – peuvent exprimer leur vision d'une main-d'œuvre future en STGM qui reflète la population dans son ensemble.
Les femmes n'ont pas besoin de logements symboliques ou d'être traitées après coup. Leur valeur est inhérente. Mais de l'école maternelle à l'école d'études supérieures et au-delà, nous devons soutenir les filles et les garçons, les hommes et les femmes. C'est à nous tous d'encourager l'intérêt futur pour les STIM et d'aider nos enfants à développer les compétences nécessaires pour réussir. Notre société en bénéficiera.
Shelley Payne, Ph.D., est professeur de biosciences moléculaires à l'Université du Texas à Austin.
